Im September 2022 führte die NASA einen großen Test zur Planetenabwehr im Weltraum durch. Die DART-Sonde wurde zum winzigen Mond des Asteroiden Didymos, Dimorphos, geschickt, um ihn zu rammen und seine Umlaufbahn zu verändern. Es war das erste Mal, dass die Menschheit eine Sonde mit einem solchen Ziel losgeschickt und einen Himmelskörper erfolgreich aus seiner Position gebracht hat. Das Experiment mit der Bezeichnung DART (Double Asteroid Redirection Test) war ein großer Erfolg. So sehr, dass Dimorphos nicht nur seine Umlaufbahn, sondern auch seine Form veränderte.
Am 26. September 2022 zündete DART seine Triebwerke und krachte in Dimorphos. Der Impuls, den er abgab, war so stark, dass er die Umlaufbahn des Asteroiden um Didymos entgegen den Erwartungen der Forscher um 33 Minuten statt um sieben Minuten verkürzte. Darüber hinaus warf der Asteroid mehrere riesige Felsen um, die mit dem Fernglas sichtbar waren.
In einer Reihe von Simulationen, wie es dazu gekommen sein könnte, haben die Forscher ein dramatisches Bild des Himmelskörpers und seines Schicksals gezeichnet. Aus den von DART vor der Kollision gesammelten Daten schätzten sie die durchschnittliche Dichte von Dimorphos und die Anzahl der Felsen auf und unter der Oberfläche. Zusammen mit anderen Daten von der Kollision glauben die Forscher, dass Dimorphos, wie die Asteroiden Ryugu und Bennu, die ebenfalls besucht wurden, tatsächlich ein Trümmerhaufen ist.
Didymos ist ein Gesteinsasteroid vom Typ S. Experten gehen davon aus, dass er aus Material besteht, das während der Rotation von Didymos abgestoßen wurde. Und genau das ist der Grund, warum er sich nach dem Einschlag so ungewöhnlich verhalten hat. Der Einschlag formte Dimorphos grundlegend um, ohne jedoch einen Krater zu hinterlassen.
Dimorphos hat einen Durchmesser von etwa 160 Metern, während Didymos 780 Meter groß ist. Der Zusammenstoß mit DART erfolgte mit einer Geschwindigkeit von 6,6 Kilometern pro Sekunde, was bedeutet, dass eine große Menge an Energie übertragen wurde. Das Material von Dimorphos ist so locker, dass der Einschlag keinen Krater hinterließ, sondern den ganzen Asteroiden umgestaltet hat. Das ist extrem, aber nicht beispiellos und angesichts der Ergebnisse der letzten Jahre auch nicht ganz unerwartet. Als OSIRIS-REx zum Beispiel auf Bennu landete, um eine Probe zu nehmen, sank es in das lockere Material ein, aus dem der Asteroid besteht.
Die Europäische Weltraumorganisation plant nach wie vor den Start einer Mission namens Hera, die den deformierten Asteroiden untersuchen soll, um die genaue Auswirkung des Einschlags zu ermitteln. Die Forscher sind zuversichtlich, dass die Sonde einen grundlegend anders aussehenden Mond finden wird. Und in diesem Licht ist die frühere Namenswahl sogar noch passender: Dimorphos ist griechisch für "zwei Formen habend" und wurde dem Himmelskörper gegeben, um die frühere und heutige Umlaufbahn des Objekts zu beschreiben, aber es stellt sich heraus, dass der Name auch auf seine Form zutrifft.
