Vor mehr als 75 Millionen Jahren, in der Kreidezeit, durchstreifte ein riesiges Reptil die weiten, fruchtbaren Feuchtgebiete Nordamerikas. Wahrscheinlich ernährte es sich von großen Dinosauriern und wuchs dabei zu einer enormen Größe von bis zu 12 Metern heran. Der Deinosuchus, dessen Name ein monströses Krokodil bedeutet, wurde lange Zeit als enger Verwandter der heutigen Alligatoren angesehen. Doch nun hat eine neue Studie den Stammbaum von Deinosuchus und seinen Verwandten überarbeitet, und das neue Konzept stellt das Raubtier völlig außerhalb der Alligatorfamilie.
Die Ergebnisse, die kürzlich in der Zeitschrift Communications Biology vorgestellt wurden, deuten darauf hin, dass Deinosuchus möglicherweise etwas kleiner war als bisher angenommen und gut mit Salzwasser zurechtkam, was es ihm wahrscheinlich ermöglichte, das alte Binnenmeer zu durchqueren, das einen Großteil des alten Nordamerikas bedeckte. Die Studie deutet auch darauf hin, dass sich riesige Arten wie Deinosuchusweltweit häufiger entwickelt haben könnten als bisher von Experten angenommen.
"Es scheint fast so, als sei es die Norm, dass es zu einer bestimmten Zeit Riesenkrokodile gibt", sagt Márton Rabi, Paläontologe an der Universität Tübingen und Hauptautor der neuen Studie.
Um die Entwicklung der Riesenkrokodilarten besser kartieren zu können, stellten Rabi und Kollegen eine Datenbank mit 219 physischen Merkmalen von 128 lebenden und ausgestorbenen Arten zusammen. Die untersuchten Arten gehörten zur Ordnung der Krokodile, zu der Krokodile, Kaimane und Alligatoren gehören. Für Daten über Deinosuchusund andere alte Organismen stützten sie sich auf fossile Funde. Durch den Vergleich von Artmerkmalen erstellte das Team einen evolutionären Stammbaum, der zeigte, wie diese Arten miteinander verwandt waren, und der es den Forschern auch ermöglichte, die wahrscheinlichsten Körpergrößen der ausgestorbenen Arten zu schätzen.
Rabi und seine Kollegen fanden heraus, dass Arten, die länger als 7 Meter waren, nicht an einen bestimmten Zeitraum oder bestimmte klimatische Bedingungen gebunden waren. Stattdessen sind in den letzten 130 Millionen Jahren immer wieder Riesenkrokodile aufgetaucht, und zwar immer in Lebensräumen im Meer oder in Feuchtgebieten, die groß genug waren, um ihren Appetit zu stillen. Die Riesen sind mit relativ gleicher Häufigkeit in verschiedenen Krokodilgruppen auf der ganzen Welt aufgetreten, die bis in die Kreidezeit zurückreichen. Vor einigen Millionen Jahren lebte ein Kaiman von der doppelten Größe eines Lieferwagens in Südamerika, und Krokodile mit langen Nasen, die so lang wie ein Bus sein konnten, glitten durch die Gewässer Südasiens.
Was Deinosuchusbetrifft, so steht diese Art nach neuen Analysen am Ende des Krokodil-Stammbaums, auf einem eigenen Zweig, weit entfernt von den Alligatoren, die bisher als nahe Verwandte galten. Alligatoren und ihre nahen Verwandten fühlen sich in Salzwasser nicht wohl, weshalb es seltsam war, dass Deinosuchus auf beiden Seiten einer Salzwasserregion Nordamerikas, dem so genannten Nordamerikanischen Gürtel, gefunden wurde. Die neue Studie deutet darauf hin, dass die uralte Art, wie ein gemeinsamer Vorfahre der Krokodile, Salzwasser tolerierte, was es ihr ermöglichte, über den Beltenger zu schwimmen.
Obwohl Deinosuchusaus dem Stammbaum der Alligatoren entfernt wurde, liefert die neue Studie auch neue Erkenntnisse über moderne Alligatoren. Experten gehen davon aus, dass auch diese Tiere von salzwassertoleranten Vorfahren abstammen, diese Toleranz aber verloren haben, was laut Rabi die relativ kleinen Körper von Alligatoren und Kaimanen während eines Großteils ihrer Evolutionsgeschichte erklären könnte: Das Vorkommen in engeren Süßwasserlebensräumen könnte ihre Größe begrenzt haben.
Im Gegensatz zu früheren Studien, in denen die Länge von Deinosuchus auf 8 bis 12 Meter geschätzt wurde, deutet die neue Studie darauf hin, dass Deinosuchus mit maximal 7,7 Metern Länge etwas kleiner gewesen sein könnte als frühere Schätzungen: eine Größe, die sich mit den größten heute lebenden Krokodilarten deckt. Rabi zufolge sind Riesenkrokodile wie Deinosuchusin gewisser Weise nicht nur evolutionäre Routine, sondern könnten auch Teil unserer Gegenwart sein. Er glaubt, dass es auch heute noch riesige Vertreter dieser Tiergruppe geben könnte.
