Satelliten, die die Erde umkreisen, erfüllen heute viele interessante Aufgaben. Letztes Jahr wurde ein Satellit erfolgreich eingesetzt, um die globale Methanverschmutzung zu erkennen, was einen großen Einfluss auf die Eindämmung der globalen Erwärmung haben könnte. Vor kurzem ist er jedoch ausgefallen und scheint nicht mehr reparabel zu sein.
Methan spielt eine Schlüsselrolle bei der globalen Erwärmung, wobei Methan die Atmosphäre weitaus stärker schädigt als Kohlendioxid, das als der Hauptfeind der Menschheit gilt. Methan ist 100-mal schädlicher als CO2 in der gleichen Menge, und obwohl es schneller zerfällt als Kohlendioxid, ist es über einen Zeithorizont von 20 Jahren immer noch 80-mal umweltschädlicher und hat über einen Zeithorizont von 100 Jahren eine 28-mal stärkere Erwärmungswirkung.
In den letzten Jahrzehnten sind immer mehr Methanlecks von Öl- und Gasbetreibern ans Licht gekommen, die jedoch oft verborgen und verdeckt bleiben. Die Unternehmen tun nicht alles, was sie können, um mögliche Methanlecks so schnell wie möglich zu stoppen. So tragen Methanlecks in der Atmosphäre leise und fast unbemerkt zur globalen Erwärmung bei. Der MethaneSat-Satellit wurde entwickelt, um sie aufzuspüren.
Die Entwickler wollten MethaneSat einsetzen, um in den kommenden Jahren weltweit Methanlecks zu überwachen und aufzuspüren. Es handelte sich um ein 100-Millionen-Dollar-Projekt, das ein Viertel so lange laufen könnte wie geplant. Dabei hatten viele gehofft, dass die Mission noch länger dauern würde als geplant.
Die Entwicklung und der Start des Satelliten kostete schätzungsweise 88 Millionen Dollar, wurde aber mit insgesamt 100 Millionen Dollar vom Bezos Earth Fund, der von Jeff Bezos gegründeten und hauptsächlich von ihm unterstützten Stiftung, finanziert. Der Satellit wurde in jahrelanger Zusammenarbeit mit der Industrie entwickelt, konnte aber nur 15 Monate lang betrieben werden, statt der ursprünglich erhofften 60 Monate. Für die fünfjährige Mission waren viele Arbeiten geplant, von denen nur ein Bruchteil abgeschlossen wurde, und viele laufende Forschungsprojekte mussten unterbrochen werden.
Der Environmental Defense Fund, der in erster Linie für die Entwicklung verantwortlich war, teilte mit, dass nach dem Verlust des Kontakts mit dem Satelliten am 20. Juni nun feststeht, dass sie MethaneSat kein Leben mehr einhauchen können.
Zuvor hatte EDF Methanlecks mit Hilfe von Bodenüberwachungsstationen und an Flugzeugen angebrachten Sensoren aufgespürt. Das ist nicht annähernd so effizient wie das, was MethaneSat leisten konnte, und die Verarbeitung der Daten ist viel aufwendiger. Zwischen 2012 und 2018 wurde festgestellt, dass die Methanemissionen in den USA tatsächlich um 60 Prozent höher waren als von der EPA mitgeteilt.
MethaneSat war in der Lage, in 20 bis 30 Sekunden die Arbeit zu erledigen, die mit klassischen Methoden in zwei Stunden erledigt werden könnte. Wichtiger als die Geschwindigkeit ist jedoch, dass er die Methanverschmutzung weltweit in Echtzeit überwachen konnte, was nach dem Verlust des Satelliten nicht mehr möglich ist. In 95 Minuten konnte er die Methanemissionen aller Öl- und Gasfelder rund um den Globus messen, die 80 % der gesamten Methanverschmutzung der Welt ausmachen.
EDF arbeitet nun mit Google zusammen, um ein System zu entwickeln, das mithilfe künstlicher Intelligenz versucht, verstecktes Methan und andere Schadstoffe in Satellitenbildern aufzuspüren. Zu diesem Zweck versucht Google, die gleiche Technologie zu verwenden, die es in der Vergangenheit zur Erkennung von Straßenschildern und Bürgersteigen eingesetzt hat. Was MethaneSat betrifft, so hat der Environmental Defense Fund erklärt, dass er das gesammelte Material noch immer analysiert und versuchen wird, das Beste daraus zu machen, nachdem die Karriere des Satelliten ein so unerwartetes Ende gefunden hat.
