Die Vereinigten Staaten und China befinden sich seit Jahren in einem Handelskrieg, in dem jede Seite Zölle auf die Produkte der anderen Seite erhebt und andere Beschränkungen verhängt, in der Hoffnung, damit die Entwicklung und den Betrieb der Industrie der anderen Seite zu behindern. In diesem Frühjahr wurde der Streit sehr hitzig und ging so weit, dass die USA einen Zoll von 145 % auf Produkte aus China verhängten, woraufhin China mit der Ankündigung eines Zolls von 125 % reagierte.
Später entspannten sich die Beziehungen zwischen den beiden Seiten, Handelsgespräche wurden aufgenommen, und es sah so aus, als würden sich die Differenzen zwischen den beiden Ländern etwas abschwächen, doch Anfang Oktober kündigte China plötzlich strengere Ausfuhrbeschränkungen als je zuvor für Seltene Erden und für chinesische Technologie zu deren Verarbeitung und Raffinierung an. Seltene Erden unterlagen bereits vorher Exportbeschränkungen, aber der Entwurf vom Oktober sah noch bedrohlichere Szenarien vor als je zuvor. Die USA reagierten daraufhin mit der Verhängung von Zöllen in Höhe von 100 % auf alle chinesischen Produkte und einer erheblichen Einschränkung der Verfügbarkeit wichtiger Software.
Die Parteien erzielten schließlich vor kurzem in einer schnellen Verhandlung eine Einigung, bei der beide Seiten Zugeständnisse zur Verbesserung der Situation zu machen schienen, obwohl China nur zustimmte, die strengen Ausfuhrbeschränkungen für Seltene Erden um ein Jahr zu verschieben, wobei die im April verhängten Beschränkungen bestehen bleiben, was zu einer knappen Verfügbarkeit bestimmter Seltener Erden führt. Die Parteien werden ihre Verhandlungen fortsetzen und hoffentlich eine für beide Länder akzeptable Einigung erzielen.
Unterdessen ist der Preis vieler Seltener Erden in letzter Zeit gestiegen, wobei einer der größten Ausschläge der Preis für Yttrium war, der laut Berichten von Bloomberg und Reuters innerhalb von 12 Monaten um fast 1.500 % gestiegen ist. Das betreffende Seltene Erdenmetall wird in einer Vielzahl von Anwendungen eingesetzt, vor allem als wesentlicher Rohstoff in bestimmten Stufen der Chipherstellung, z. B. in Gasturbinen, sowie in Düsentriebwerken der Luftfahrt. In einigen Fällen wird Yttrium als Schutzschicht verwendet, um z. B. Gasturbinenschaufeln widerstandsfähiger gegen hohe Temperaturen zu machen, aber es wird auch beim Polieren von Siliziumwafern eingesetzt und kann als Isolierschicht dienen. Nach Angaben von Reuters hat China die Lieferung von Yttrium an die Vereinigten Staaten seit April dieses Jahres im Wesentlichen eingestellt, woran auch die vor zwei Wochen abgeschlossenen Verhandlungen nichts geändert haben.
Da die Vereinigten Staaten mehr als 90 % ihres Bedarfs an Seltenen Erden durch chinesische Exporte decken, könnten die chinesischen Exportbeschränkungen die verschiedenen Industrien des Landes in eine äußerst schwierige Lage bringen und natürlich auch die weltweite Verfügbarkeit der betreffenden Seltenen Erden beeinträchtigen. Um die Situation zu verbessern, plant Donald Trump, 2 Milliarden Dollar durch CHIPS-Gesetzeszuschüsse bereitzustellen, um die Lieferkette für Seltene Erden zu verbessern. In der Zwischenzeit versucht auch Kanada, die Situation durch die Eröffnung einer neuen Mine für Seltene Erden zu verbessern, und Australien versucht, die Effizienz der Rückgewinnung von Seltenen Erden aus den Nebenprodukten verschiedener Bergbauaktivitäten zu steigern.
