Intels i386-CPU, die in vielen Bereichen enorme Fortschritte und neue Möglichkeiten gebracht hat, feiert diese Woche ihr 40-jähriges Jubiläum. Obwohl dieser Prozessor nicht mehr aktuell ist und höchstens noch einige wenige Exemplare bei Sammlern, Enthusiasten und Museen zu finden sind, sind die mit ihm eingeführten architektonischen Veränderungen immer noch ein Schlüsselfaktor für die moderne Computertechnik.
Der Intel 80386 ist auch deshalb von Bedeutung, weil er den Grundstein für den IA-32-Befehlssatz legte und somit der erste 32-Bit-Prozessor war, den Intel anbot. Die ersten Muster des Prozessors wurden im Oktober 1985 für den Einsatz in Softwareentwicklungs-Workstations hergestellt, und die Massenproduktion begann im Juni 1986, was die Möglichkeit bot, Systeme mit i286-Prozessoren durch einen Prozessortausch auf i386 zu migrieren - im Grunde das erste Mal, dass dies jemals gemacht wurde, und es war ein einfacher und schneller Prozess. Der betreffende Prozessor, der i386, der ursprünglich als 80386 erschien, wurde mit insgesamt 275 000 Transistoren gebaut und war mit 16 MHz getaktet, spätere Versionen erreichten jedoch 40 MHz. Der Prozessor, der 32-Bit-Allzweckregister einführte, konnte bis zu 4 GB Speicheradressraum verarbeiten, aber vor allem bot er einen geschützten Modus sowie einen virtuellen 8086-Modus.
Die MMU (Memory Management Unit) war ebenfalls an Bord, die zusammen mit der 32-Bit-Unterstützung und der Paging-basierten Speicherverwaltung den Weg für echtes Multitasking und virtuellen Speicher ebnete. Microsoft führte sogar eine spezielle Demonstration mit dem Prozessor durch, bei der mehrere DOS parallel auf einem einzigen System liefen, jedes als eigene virtuelle Maschine mit eigenem Speicherbereich. Diese Innovation wurde auch bei der Veröffentlichung von Windows 3.0 in Form des 386 Enhanced Mode eingesetzt.
Der i386-Prozessor selbst wurde ursprünglich IBM angeboten, aber IBM lehnte ab. In Zusammenarbeit mit Compaq wurden die ersten i386-basierten PCs konzipiert und dank einer Partnerschaft mit Intel und der aktiven Rolle der Compaq-Ingenieure bei ihrer Entwicklung exklusiv für das Unternehmen verfügbar. Der DeskPro i381 kam schließlich im September 1986 auf den Markt, fast ein Jahr bevor IBMs eigene Lösungen auf den Markt kamen, und hatte einen sehr hohen Preis von 6499 Dollar.
Der i386 war ein Meilenstein nicht nur für Windows-Betriebssysteme, sondern auch für die Geschichte der Linux-Betriebssysteme, da Linus Torvalds den ersten Linux-Kernel für die 386 AT-Hardware schrieb. Die Schaffung des Unix-ähnlichen Betriebssystems wurde im Wesentlichen durch die Innovationen des i386 ermöglicht, zum einen durch seine Paging-Speicherverwaltung und zum anderen durch die proprietäre Art und Weise, wie der i386 verwendet wurde. Die Unterstützung für i386 war im Linux-Kernel recht lange vorhanden, bis sie 2012 eingestellt wurde.
Der i386-Prozessor selbst wurde bis 2007 produziert, sein Nachfolger war der i486, der 1989 eingeführt wurde. Der IA-32-Befehlssatz dominierte dann lange Zeit die Windows-Versionen und die meisten Linux-Distributionen, bis in den 2010er Jahren 64-Bit-Systeme den Staffelstab übernahmen.
Der i386 war daher ein äußerst bedeutender Prozessor in der Geschichte der Personalcomputer, weit davon entfernt, nur ein schnellerer i286 zu sein, da er die Möglichkeit bot, Innovationen einzuführen, die es zuvor nicht gegeben hatte - der geschützte Modus wurde verfügbar und er ebnete auch den Weg für echtes Multitasking, d. h. die parallele Ausführung von Aufgaben. Die Technologien des i386 werden immer noch in Emulatoren, virtuellen Maschinen und alten Boot-Umgebungen verwendet, so dass er architektonisch überdauert, auch wenn der Chip selbst in Bezug auf Leistung und andere Fähigkeiten nicht mehr relevant ist.
