Der Stern, Katalognummer DFK 52, hat in den letzten 4000 Jahren die 0,1- bis 1-fache Masse der Sonne ins All geschleudert und dabei eine riesige Blase in einem dichten Sternhaufen gebildet. Die Beobachtungen sind besonders interessant, da der Stern offensichtlich Betelgeuse ähnelt.
Alternde Riesensterne neigen dazu, Blasen zu bilden. Bei ihren Ausbrüchen stoßen sie Gase und Staub aus, die dann von ihren gewaltigen Sternwinden "aufgeblasen" werden. Als das Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) jedoch DFK 52 untersuchte, fand es eine Blase von außergewöhnlicher Größe , mit einem Durchmesser von 2,8 Lichtjahren, was etwa zwei Drittel der Entfernung von Alpha Centauri von uns entspricht. Es handelt sich also um die derzeit größte Struktur dieser Art, die jemals in der Milchstraße gesehen wurde.
"Es war eine große Überraschung, als wir sahen, was ALMA uns zeigte. Der Stern ist praktisch der Zwilling von Beteigeuze, aber er ist von einer riesigen, ungeordneten Materialblase umgeben", sagt Mark Siebert, Forscher an der Chalmers University. Das Team, das die Entdeckung gemacht hat , stellte fest, dass eine ähnliche Blase um Betelgeuse aus unserer Sicht ein Drittel der Breite des Vollmondes ausmachen würde. Außerdem wächst sie immer noch, und die Geschwindigkeit, mit der sie wächst, erlaubt es den Astronomen, den Zeitpunkt ihrer Entstehung zu schätzen. Die Struktur ist derzeit 3-4 Mal größer als die Blasen, die von ähnlichen Sternen im Allgemeinen gebildet werden.
"Die Blase besteht aus Material, das einst Teil des Sterns war. Es wurde wahrscheinlich während eines dramatischen Ereignisses ausgestoßen, einer Explosion, die sich vor etwa 4.000 Jahren ereignete. Auf einer kosmischen Zeitskala ist das nur ein Moment in der Zeit", sagt Elvire De Beck, eine der Forscherinnen des Projekts. Obwohl DFK 52 weiterhin an Masse verliert, hat sich der Verlust inzwischen auf etwa eine Erdmasse pro Jahr reduziert.
Dieses Ereignis ist ein extremes Beispiel für ein Phänomen, das Astronomen seit langem zu erklären versuchen: warum es in alten Überriesensternen manchmal zu großen Explosionen kommt, ohne dass sie sich vollständig supernovae entwickeln. Das berühmteste Beispiel ist Eta Carinae, der nach einem solchen Ereignis in der Mitte des 19. Jahrhunderts zum zweithellsten Stern am Himmel wurde und dann wieder für das bloße Auge unsichtbar wurde. Jahrhunderts zum zweithellsten Stern am Himmel wurde und dann mit bloßem Auge wieder unsichtbar wurde. Aber das ist nichts im Vergleich zu dem, was die Supernova von Eta Carinae einmal sein wird, für die der einzige relevante Vergleich die Helligkeit des Mondes sein wird.
Im Fall von Eta Carinae gehen Experten davon aus, dass das Phänomen mit den Auswirkungen eines Begleitsterns zusammenhängt, der nach den meisten Maßstäben zwar riesig, aber immer noch viel kleiner als der riesige Hauptstern ist. Dies wirft die Frage auf, ob DFK 52 ebenfalls einen Begleitstern hat, der zu dem beobachteten Phänomen beigetragen haben könnte. Es wirft auch die Frage auf, ob der wahrscheinliche Begleiter von Betelgeuse einen ähnlichen Effekt haben könnte? Solche Explosionen könnten Vorläufer der Supernovaentstehung sein oder diese in manchen Fällen verzögern. In jedem Fall ist es fast sicher, dass DFK 52 dieses Stadium früher oder später erreichen wird.
DFK 52 befindet sich im offenen Sternhaufen Stephenson 2, einer 19.000 Lichtjahre entfernten Gruppe von Sternen, die alle vor etwa 17 Millionen Jahren entstanden sind. Der Stern strahlt etwa 20.000-mal so viel Licht wie die Sonne, obwohl er überraschenderweise bei weitem nicht das hellste Mitglied des Haufens ist. Die kleineren Mitglieder des Haufens befinden sich in den frühen Stadien ihres Lebens, aber je größer ein Stern ist, desto schneller altert er, so dass DFK 52 bereits das Stadium eines Roten Überriesen erreicht hat. Die Masse der nahen Sterne könnte erklären, warum die Form der Blase von DFK 52 komplexer ist, als wir es gewohnt sind, obwohl die Autoren nicht ganz sicher sind.
"Wir planen weitere Beobachtungen, um zu verstehen, was hier passiert, und um zu sehen, ob dies die nächste Supernova in der Milchstraße sein könnte. Wenn es sich um einen typischen Roten Überriesen handelt, könnte er jederzeit in den nächsten Millionen Jahren explodieren", sagt Elvire De Beck.
