Der Barnard-Stern ist nur 6 Lichtjahre entfernt. Er ist der der Sonne am nächsten liegende Stern, der nicht zu einem Mehrfachsystem gehört, und nach den drei Sternen des Alpha-Centauri-Systems der viertnächste Stern in unserer Nähe. Erst vor wenigen Monaten wurde entdeckt, dass er von einem kleinen Planeten umkreist wird, und nun wurden drei weitere winzige Planeten in diesem System entdeckt.

Barnards Stern ist ein alter M-Zwerg, das heißt, er ist viel kleiner und viel kühler als die Sonne. Bisher haben Astronomen nur sehr wenige Planeten gefunden, die kleiner als die Erde sind. Daher ist die Tatsache, dass sich vier Planeten in der Nähe dieses Sterns befinden, sehr interessant. Diese winzigen Planeten umkreisen ihren Stern in wenigen Tagen: Der nächstgelegene braucht nur 2,3 Erdtage, der am weitesten entfernte 6,7 Tage. Sie sind zu nahe an ihrem Stern, um sich in der bewohnbaren Zone zu befinden, da sie zu heiß sind, um flüssiges Wasser auf ihrer Oberfläche zu haben.

Die Planeten haben eine Masse von mindestens 20 bis 34 Prozent der Masse der Erde, also zwei- bis dreimal so viel wie der Mars. Die Beobachtungsdaten schließen derzeit die Existenz von Planeten mit einer Masse von mehr als 57 % der Erdmasse in der bewohnbaren Zone des Barnard-Sterns aus (dies würde eine Umlaufzeit von 10-42 Tagen bedeuten).

"Dies ist eine wirklich spannende Entdeckung. Barnards Stern ist unser kosmischer Nachbar, und doch wissen wir nur sehr wenig über ihn", sagte Ritvik Basant, Forscher an der Universität von Chicago und Hauptautor der Studie , in der die Ergebnisse veröffentlicht wurden. Die Ergebnisse sind ein Durchbruch und zeigen die zunehmende Genauigkeit der Instrumente, sagte er.

Von der Erde aus gesehen, ziehen die Planeten nicht vor der Scheibe des Sterns vorbei, so dass ihr Vorbeiziehen nicht untersucht werden kann. Stattdessen wurden sie entdeckt, weil ihre Anziehungskraft es ermöglicht, winzige Schwankungen in der Bewegung des Sterns zu beobachten. Der am weitesten entfernte Planet ist der kleinste Himmelskörper, der bisher mit dieser Methode gefunden wurde.

Da wir sie nicht direkt sehen können, ist ihre Erforschung eine Herausforderung, und ihre Entdeckung ist an sich schon eine große Leistung. Barnards Stern ist unter Astronomen berühmt-berüchtigt, weil im letzten Jahrhundert viele Behauptungen aufgestellt wurden, dass ihn Planeten umkreisen, von denen sich die meisten als falsch erwiesen haben. Diese jüngste Entdeckung verdanken wir hochpräzisen Instrumenten wie dem MAROON-X-Instrument am Gemini-Nord-Teleskop und dem ESPRESSO-Instrument am VLT-Teleskop der Europäischen Südsternwarte.

"Wir haben sowohl in Chile als auch auf Hawaii an verschiedenen Tagen und zu verschiedenen Nachtzeiten Beobachtungen gemacht. Die Teams haben ihre Beobachtungen zwischen den beiden Standorten überhaupt nicht koordiniert, was uns sehr zuversichtlich stimmt, dass die Daten nicht falsch sind", sagt Basant.