Beobachtungen des Gemini-Nord-Teleskops haben den Verdacht bestätigt, dass das seltsame Verhalten von Beteigeuze auf die Anwesenheit eines nahen Begleitsterns zurückzuführen sein könnte. Eines der größten Teleskope der Welt hat identifiziert, was ohne den roten Überriesen mit einem Fernglas sichtbar wäre.
Aufgrund seiner tiefroten Farbe und seiner Position im Orion ist Beteigeuze einer der ersten Sterne, die wir kennenlernen, wenn wir den Himmel erkunden. Die Schwankungen seiner Helligkeit (und Farbe) haben in der Vergangenheit ebenfalls viel Aufmerksamkeit erregt. So wurde der Himmelskörper bereits vor der Erfindung des Teleskops in den Geschichten der australischen Aborigines erwähnt. Und heute ist er als der vielleicht nächste Supernova-Kandidat bekannt, auch wenn die meisten Forschungsergebnisse darauf hindeuten, dass er noch mindestens 100 000 Jahre von einer Explosion entfernt ist.
Das Interesse an Betelgeuse begann um 2019-2020 weiter zu steigen, als er sich stark verdunkelte und anschließend wieder aufhellte. Es wurden mehrere Erklärungen für das Ereignis vorgebracht, darunter die Möglichkeit, dass ein Begleitstern (den Experten Betelgeuse genannt haben) die Lichtschwankungen verursachen könnte. Jetzt scheint dieser Himmelskörper gefunden worden zu sein.
Ein Team unter der Leitung von Steve Howell vom Ames-Forschungszentrum der NASA nutzte ein Instrument am Gemini-Nord-Teleskop, um die durch die Erdatmosphäre verursachten Verzerrungen zu minimieren. Die Analyse von Beobachtungen aus dem Jahr 2024 führte zur Identifizierung eines Sterns, der 52 Winkelmillisekunden vom Stern Betelgeuse entfernt ist. Die Tatsache, dass der fragliche Stern mit demselben Instrument im Jahr 2020 nicht sichtbar war, wohl aber im Jahr 2024, deutet darauf hin, dass er den Überriesenstern umkreist und oft verborgen ist, anstatt ein Hintergrundobjekt zu sein.
Die Autoren der Studie , die über die Entdeckung berichten, geben auch zu, dass die Entdeckung nicht zuverlässig genug ist, um als bewiesen zu gelten. Sie stellen jedoch fest, dass die Ergebnisse in Bezug auf Masse, Helligkeit, Position und Entfernung zum Stern Betelgeuse gut mit den Vorhersagen übereinstimmen.
Der vermutete zweite Stern in diesem System hat eine Helligkeit von 8,5, was außerhalb des menschlichen Sichtbarkeitsbereichs liegt, aber mit sehr kleinen Teleskopen entdeckt werden kann, wenn er nicht durch ein nahes helles Objekt verdeckt wird. Betel-Buddy hat die 1,6-fache Masse der Sonne und die 9-fache Helligkeit - es handelt sich also keineswegs um einen unbedeutenden Roten Zwerg, wie manche angenommen haben. Massereiche Sterne entwickeln sich jedoch viel schneller als selbst mittelgroße Sterne. Betelgeuse (mit etwa 18 Sonnenmassen) hat den größten Teil seines Lebenszyklus bereits hinter sich, während Betel-buddy, der wahrscheinlich genauso alt ist, vermutlich noch nicht mit der Wasserstofffusion begonnen hat, sondern seine Wärme aus der Gravitationskontraktion gewinnt. Der Abstand zwischen den beiden Sternen beträgt etwa 4 Astronomische Einheiten, das sind vier Fünftel des Abstands zwischen Jupiter und der Sonne. Betelgeuse ist sogar so groß, dass Betel-Buddy in seiner Atmosphäre kreist.
Sollte sich die Entdeckung bestätigen, wird sie nicht nur für Betelgeuse, sondern auch für unser Wissen über Rote Überriesen im Allgemeinen von Bedeutung sein. Die Existenz eines Begleitsterns wurde auch als Ursache für die Variabilität anderer alternder Überriesen, einschließlich Eta Carinae, vermutet, konnte aber noch nicht nachgewiesen werden.
Der Name Betel-Buddy könnte jedoch irreführend sein, da der kleinere Stern eher als "Beute" denn als Freund erscheint. Der Durchgang durch die äußere Atmosphäre von Betelgeuse verursacht Reibung, die den Stern dazu bringt, sich spiralförmig nach innen zu drehen. Experten halten es für bemerkenswert, dass die Teleskope fast in letzter Minute entwickelt wurden, um den Tod dieses Sterns zu beobachten, der in 10.000 Jahren zu einem Überriesen werden soll. Betel-Buddy wird also kein Überlebender der kommenden Supernova-Explosion von Betelgeuse sein, sondern vielmehr ein wenig zusätzlichen Treibstoff für dieses Ereignis liefern.
Die Mitglieder des hypothetischen Doppelsterns sind derzeit am Himmel zu nahe beieinander, um selbst vom Gemini-Nord-Teleskop getrennt werden zu können. Das nächste Mal könnten sie sich im November 2027 in maximaler Entfernung befinden, was eine weitere Gelegenheit zur Bestätigung der Existenz eines Begleitsterns bieten könnte.
