Die vor einem Vierteljahrhundert von Milliardär Jeff Bezos gegründete Raketenfirma vollbrachte das Kunststück am Donnerstag, neun Minuten nachdem die Rakete vom Cape Canaveral Space Center in Florida gestartet war. Der Start war ursprünglich für letzten Sonntag geplant, musste aber zunächst wegen schlechten Wetters und dann wegen eines heftigen Sonnensturms verschoben werden.
"Wir haben heute einen vollen Missionserfolg erzielt und ich bin sehr stolz auf das Team", sagte Dave Limp, CEO von Blue Origin. Es stellte sich heraus, dass Never Tell Me The Odds (Spitzname für die erste Stufe der Rakete, was so viel bedeutet wie "Sag mir nie, wie die Chancen stehen") perfekte Chancen hatte - noch nie zuvor war eine Trägerrakete dieser Größe beim zweiten Versuch gelandet. Und das ist erst der Anfang, denn wir planen, die Startfrequenz rasch zu erhöhen, um den Bedürfnissen unserer Kunden weiterhin gerecht zu werden."
Die zweistufige Trägerrakete beförderte zwei NASA-Sonden, die nun auf dem Weg zum Mars sind (oder noch nicht ganz, aber dazu später mehr). Dies ist das erste Mal, dass die neue Rakete von Blue Origin einsatzfähige Satelliten transportiert hat. Die Rakete, die nach dem verstorbenen NASA-Astronauten John Glenn benannt ist, wurde von sieben BE-4-Haupttriebwerken in die Luft gebracht, die superkaltes Flüssigerdgas und flüssigen Sauerstoff verbrauchten. Nach dem Abschalten der BE-4-Triebwerke wurde die erste Stufe von der zweiten Stufe getrennt, die ihre Reise mit zwei wasserstoffbetriebenen BE-3U-Triebwerken fortsetzte.
Die Trägerrakete stieg auf eine Höhe von 127 Kilometern und begann dann einen kontrollierten Abstieg in die Atmosphäre.
Ihr Ziel war die Jacklyn von Blue Origin. Um den Sinkflug zu verlangsamen, wurden drei der Triebwerke in der oberen Atmosphäre erneut gezündet, und kurz vor Erreichen der Atlantikoberfläche wurden drei weitere Triebwerke gezündet. Gleichzeitig öffnete sich das Fahrwerk und das System senkte sich senkrecht auf die fußballfeldgroße schwimmende Plattform.
Ein historischer Moment
Die Landung, die von mehreren Blue-Origin-Einrichtungen live übertragen wurde, wurde mit einem Jubelschrei begrüßt, der völlig gerechtfertigt schien. Es war das erste Mal, dass jemand anderes als SpaceX eine Orbitalrakete mit einem Triebwerk gelandet hat, fast 10 Jahre nachdem SpaceX im Dezember 2015 zum ersten Mal eine Falcon 9 Rakete gelandet hatte, und das in weit weniger Versuchen als SpaceX es geschafft hatte, das zweite Mal.
Doch der Weg zu diesem Punkt war nicht einfach. Die erfolgreiche Landung der New-Glenn-Rakete von Blue Origin erfolgte fast genau ein Jahrzehnt nach der ersten Landung der kleineren, suborbitalen Rakete des Unternehmens, der New Shepard. Der erste erfolgreiche Start der New Glenn fand im Januar statt, aber technische Probleme verhinderten, dass die Trägerrakete ihre Triebwerke während der Landung neu starten konnte, so dass die erste Stufe ins Meer stürzte. Die Ingenieure haben mehrere Verbesserungen vorgenommen, um die Probleme zu beheben, und die Korrekturen scheinen nun zu funktionieren.
Die Bergung der Rakete ist ein bemerkenswerter Erfolg für Blue Origin, das lange Zeit hinter SpaceX, dem dominierenden Akteur in der kommerziellen Raumfahrt, zurückgeblieben ist. SpaceX kann derzeit 532 erfolgreiche Landungen seiner Falcon-Raketen vorweisen.
Und da dies bis Donnerstag noch niemandem gelungen war, ist Blue Origin mit dieser einzigen erfolgreichen Landung auf den zweiten Platz in der Rangliste der kontrollierten Landungen von Trägerraketen im Orbit aufgestiegen.
Bezos' Unternehmen hat 34 Landungen mit der suborbitalen New Shepard durchgeführt, die viel kleiner ist und in viel geringeren Höhen fliegt. Blue Origin hat seine erste erfolgreiche vertikale Landung im November 2015 durchgeführt, einige Wochen bevor SpaceX dies mit der Falcon 9 erstmals tat. Obwohl die Bedeutung dieser ersten Landung aufgrund der grundlegenden Unterschiede zwischen den beiden Raketen schon damals höchst umstritten war, war dies der letzte Moment, in dem die Bezos einen Vorsprung in der neuen Ära des Weltraumwettbewerbs beanspruchen konnten, den SpaceX seitdem dominiert.
Doch am Donnerstag legte Blue Origin mit erheblicher Verspätung auch die Messlatte für wiederverwendbare orbitale Erststufen höher. In einigen Tagen wird das Rettungsfahrzeug nach Florida zurückkehren, wo es von New Glenn abgeladen und in einen Hangar transportiert wird, wo es überprüft und für seinen nächsten Start vorbereitet wird.
"Der heutige Tag war ein enormer Erfolg für das New-Glenn-Team und läutet eine neue Ära für Blue Origin und die Branche ein. Wir freuen uns auf einen weiteren Start und eine weitere Landung sowie eine Wiederholung dieser Ereignisse", sagte Jordan Charles, Vizepräsident des New-Glenn-Programms. "Wir haben erhebliche Fortschritte im Produktionstempo und bei der Vorbereitung auf den zu erwartenden Bedarf gemacht. Unser Hauptaugenmerk liegt derzeit darauf, die Häufigkeit der Starts zu erhöhen und natürlich auch unsere anderen Pläne zu verwirklichen."
Diese Kapazitätserhöhung wird jedoch noch einige Zeit auf sich warten lassen. Blue Origin plant, die jetzt zurückgeholte Trägerrakete für die Mission Blue Moon Mark 1 wiederzuverwenden, bei der ein Frachtlandegerät zum Mond gebracht werden soll. Diese Mission ist derzeit als nächste Mission für die New Glenn-Rakete vorgesehen. Im Laufe der Zeit will das Unternehmen eine Flotte wiederverwendbarer Trägerraketen aufbauen, ähnlich derjenigen, die SpaceX bereits besitzt und von denen jede bis zu 25 Mal fliegen kann.
Die New Glenn ist auch ein Schlüsselelement des Artemis-Mondprogramms der NASA. Es ist geplant, dass die Rakete eines Tages einen Menschen auf den Mond bringen kann, indem sie Transporte ins All bringt, die die Mondoberfläche erreichen und von dort aus wieder starten können.
Die US-Streitkräfte werden die Ergebnisse des Starts vom Donnerstag ebenfalls testen, um die Eignung der New Glenn für den Start von Militärsatelliten zu prüfen. Blue Origin wurde letztes Jahr von der Regierung ausgewählt, um neben SpaceX und United Launch Alliance als dritter Startanbieter für Missionen des Verteidigungsministeriums zu fungieren.
Ein langsamer Ritt zum Mars
Natürlich endete die Mission nicht mit einer erfolgreichen Landung im Atlantischen Ozean. Die zweite Stufe der New Glenn zündete zweimal ihre Triebwerke, um sich in den Weltraum zu begeben, und etwas mehr als eine halbe Stunde nach dem Start war sie bereit, die beiden NASA-Satelliten ESCAPADE zu starten.
Die Zwillingssatelliten wurden aus ihren Halterungen an der Spitze der Rakete entlassen, um ihre fast zweijährige Reise zum Mars anzutreten, wo sie in eine Umlaufbahn gebracht werden sollen. Dort werden sie in der Umlaufbahn platziert. In Zukunft sollen sie untersuchen, wie Sonnenwinde die seltenen oberen Schichten der Atmosphäre des Roten Planeten beeinflussen. Experten vermuten, dass die Sonneneinstrahlung die Marsatmosphäre zerstört und den einst warmen, bewohnbaren Planeten in eine globale, unbewohnbare Wüste verwandelt hat.
"Ich bin sehr froh und erleichtert, dass die ESCAPADE-Raumsonde der NASA nach dem Start noch intakt ist, und ich freue mich auf das nächste Kapitel der Reise zum Verständnis des dynamischen Weltraumwetters auf dem Mars", sagte Rob Lillis, der Leiter der Mission an der University of California.
Die Forscher wollen die oberen Schichten der Marsatmosphäre verstehen, um mehr über die Ursachen dieser drastischen Veränderung zu erfahren. Die beiden ESCAPADE-Sonden werden Daten von verschiedenen Standorten aus sammeln, so dass wir gleichzeitige Momentaufnahmen des Sonnenwinds und der atmosphärischen Bedingungen in verschiedenen Teilen des Planeten erhalten werden. Eine andere NASA-Sonde, MAVEN, sammelt seit ihrer Ankunft auf dem Mars im Jahr 2014 ähnliche Daten, war aber bisher das einzige Observatorium dieser Art.
Die ESCAPADE-Satelliten wurden mit einem Budget von rund 80 Millionen Dollar entwickelt und gestartet, was im Vergleich zu den jüngsten Marsmissionen der NASA als günstig gilt. Die Raumfahrzeuge wurden von Rocket Lab gebaut, und das Projekt wird von Forschern der University of California geleitet, die die NASA vertreten.
Die NASA hat Blue Origin rund 20 Millionen Dollar für die Teilnahme an der ESCAPADE-Mission gezahlt, deutlich weniger als der Start einer anderen Rakete gekostet hätte.
Im Gegenzug hat die Raumfahrtbehörde das Risiko auf sich genommen, das Raumfahrzeug mit der erst teilweise erprobten New Glenn-Rakete zu starten.
Ursprünglich sollte die Mission bereits im vergangenen Jahr gestartet werden, als Erde und Mars in einer Position waren, die einen direkten Flug zwischen den beiden Planeten ermöglicht hätte. Doch Blue Origin sorgte dafür, dass sich der Start verzögerte, und es dauerte schließlich ein Jahr, bis die zweite New-Glenn-Rakete des Unternehmens flugbereit war. Nun werden die ESCAPADE-Satelliten, von denen jeder inklusive Treibstoff etwa eine halbe Tonne wiegt, in einer speziellen Umlaufbahn in mehr als anderthalb Millionen Kilometern Entfernung von der Erde kreisen, bis sie im November nächsten Jahres tatsächlich in Richtung des Roten Planeten gestartet werden. Die Satelliten werden den Mars im September 2027 erreichen und ihre wissenschaftliche Mission im Jahr 2028 beginnen.
Die Bodenkontrolleure von Rocket Lab nahmen am späten Donnerstagabend erfolgreich Kontakt zu den ESCAPADE-Satelliten auf. "Die ESCAPADE-Mission ist Teil unserer Strategie, die Vergangenheit und Gegenwart des Mars zu verstehen, damit wir die ersten Astronauten sicher dorthin schicken können", sagte Nicky Fox, stellvertretender NASA-Administrator für Wissenschaftsmissionen, weiter:
"Das Verständnis des Weltraumwetters auf dem Mars ist ein Schlüsselelement für künftige Missionen, weil es helfen wird, Systeme, Roboter und vor allem Menschen in extremen Umgebungen zu schützen."
