Der derzeitige Chef von Intel, Lip-Bu Tan, kam im vergangenen März zu Intel und trat seine neue Position als CEO an. Er hatte viel zu tun, um das angeschlagene Unternehmen zu sanieren, indem er eine Reihe von Umstrukturierungen vornahm und gleichzeitig versuchte, die Kosten zu senken und den Betrieb zu optimieren, was zu einer großen Entlassungswelle, dem Verkauf von Abteilungen und der Schließung von Abteilungen führte. Im Rahmen dieses Prozesses versuchte Intel auch, die Foundry zu bereinigen, wo der 18A-Knoten zu dieser Zeit nicht so gut lief, und das Management beschloss, ihn intern zu halten, mit minimalen externen Aufträgen, und sich auf die Entwicklung des leistungsoptimierten 18A-P und der nächsten Generation des 14A zu konzentrieren.
Das Problem war, dass die Produktionsrate nicht wie erwartet ausfiel, was nicht wirklich eine große Überraschung ist, da man sich sofort mit der Einführung von zwei neuen Technologien befassen musste: die eine ist Backside Power Delivery und die andere das RibbonFet-Transistordesign. Die Streifenbreite von 18A konnte inzwischen etwas verbessert werden, die Panther Lake-Prozessoren für den Mobilbereich werden bereits darauf aufgebaut und ausgeliefert, aber offenbar gibt es immer noch Probleme mit der Produktionsrate, da die Streuung zwischen den einzelnen Siliziumwafern in Bezug auf Qualität und Leistung recht groß ist. Nichtsdestotrotz hat sich die Situation im Vergleich zu dem Zeitpunkt, als Lip-Bu Tan beschloss, bei der 18A-Knotenbreite zu bleiben, definitiv verbessert, und seither gab es einige Anfragen zum 18A-P-Knoten, so dass man sich insgesamt dazu entschlossen hat, den Knoten für Outsourcing-Kunden zu empfehlen.
Wie Intels CFO David Zinsner einräumte, gibt es bei der 18A-Fertigungstechnologie erhebliche Schwankungen, wobei die Produktionsrate bei einigen Siliziumknoten wesentlich besser ist als bei anderen. Laut Lip-Bu Tan arbeitet man daran, diese Schwankungen zu verringern, und es gibt Anzeichen für Teilergebnisse. Man rechnet mit weiteren Optimierungen im Laufe dieses Jahres, um die Stabilität der Produktionsrate weiter zu verbessern, vielleicht sogar etwas früher als erwartet. Zuvor war prognostiziert worden, dass die Produktionsrate um das Jahr 2027 herum die Industrienormen erreichen würde, aber es könnte auch schon früher sein.
Wenn die Abweichungen im Bereich der parametrischen Produktionsrate zwar hoch ist, sich die Situation aber verbessert, kann dies als normaler Zustand angesehen werden, was nichts Ungewöhnliches ist, insbesondere in diesem Fall, da der Hersteller im Zusammenhang mit dem 18A-Knoten zwei neue Technologien eingeführt hat. Früher hat man sich wahrscheinlich auch deshalb entschieden, die betreffende Fertigungstechnologie externen Kunden nicht anzubieten, weil es aufgrund der hohen Streuung sehr schwierig gewesen wäre, die Produktion zu planen und den Kundenanforderungen gerecht zu werden.
Jüngsten Informationen zufolge haben mehrere Fabless-Chipentwickler ihr Interesse am 18A- und 18A-P-Knoten bekundet, aber sie haben noch nicht angegeben, um welche Unternehmen es sich dabei handelt, und auch nicht, welche Auftragsgrößen sie offiziell erwarten. Kein Unternehmen hat offiziell angekündigt, sich für den 18A- oder 18A-P-Knoten von Intel zu engagieren, aber diese Situation könnte sich angesichts der obigen Ausführungen in naher Zukunft ändern.
Es ist auch möglich, dass nur kleine Fertigungsaufträge eingehen und dass vor allem Produkte, die keinen wichtigen Teil der Produktpalette des Unternehmens ausmachen, an Intel-Foundry-Fabriken ausgelagert werden, aber eine lokale Fertigung könnte dennoch von Vorteil sein, da sowohl Zölle als auch geopolitische Spannungen das Intel-Werk in Arizona, Fab 32, zu einer guten Wahl machen könnten. Alternativ könnte die Nutzung der Fertigungskapazitäten von Intel den Kunden auch eine Lösung für Produktionsbeschränkungen aufgrund der Arbeitsbelastung von TSMC bieten, was bedeutet, dass es viele Vorteile bietet, 18A und 18A-P zu nutzen, wenn einer der beiden Knotenpunkte für das Chipdesign geeignet ist.
