Planeten mit starken Magnetfeldern können in ihrer unmittelbaren Umgebung seltsame Umgebungen schaffen. Das Magnetfeld der Erde schützt uns vor kosmischer Strahlung und Sonnenwind und bildet den Van-Allen-Strahlungsgürtel. Die Magnetosphäre des Jupiters ist die größte Struktur im Sonnensystem. Und auch der Saturn hat ein beeindruckendes Magnetfeld, das nach jüngsten Forschungen ziemlich asymmetrisch ist.
Die Magnetosphäre des Ringplaneten erstreckt sich über den zehnfachen Durchmesser des Planeten. Auf der Erde wird das Magnetfeld durch den internen Geodynamo und den Sonnenwind von der Sonne geformt. Von der Sonne aus gesehen, hat es zwei symmetrische "Lappen". Das Saturnmagnetfeld hingegen hat auf einer Seite einen viel größeren Lappen als auf der anderen und ist stärker geneigt als das der Erde. Hierfür gibt es zwei Gründe. Der Saturn dreht sich sehr schnell um seine Achse, nur 10,7 Stunden pro Tag, was zur Verschiebung der Magnetosphäre beiträgt. Darüber hinaus verstärkt das im Saturnsystem vorhandene Plasma - insbesondere das von Enceladus - diese Asymmetrie.
Yan Xu, Hauptautor der Studie , in der die Ergebnisse vorgestellt werden, und Forscher an der South University of Science and Technology in China, sagte, die Erkenntnisse könnten auch eine nützliche Grundlage für künftige Forschungen über die Weltraumumgebung von Jupiter und Saturn bilden. Während der Cassini-Mission wurden Geysire entdeckt, die am Südpol von Enceladus ausbrachen und einen sehr breiten, aber schwachen Ring bildeten. Die entweichenden Wassermoleküle können ionisieren, und es wurde kürzlich festgestellt, dass dies zu Wellen in der Magnetosphäre führt. Wir wissen jetzt, dass dieser Effekt noch viel bedeutender ist.
"Entlang der Pole kann der Sonnenwind direkt in die Magnetosphäre eindringen. Die Bestimmung der magnetischen Pole des Saturn könnte uns helfen, das gesamte Magnetsystem besser zu verstehen und zu kartieren", sagt Andrew Coates vom Mullard Space Science Laboratory des UCL, Mitautor der Studie. Die Forschungsergebnisse liefern auch entscheidende Beweise für eine seit langem vertretene Theorie, wonach die schnelle Rotation und die aktiven Monde von Riesenplaneten wie Saturn die Rolle des Sonnenwindes als dominierende Kraft, die die Magnetosphäre formt, übernehmen könnten. Dies zeigt, dass sich das Magnetfeld des Saturn und anderer Riesenplaneten wahrscheinlich grundlegend von dem der Erde unterscheidet", fügt der Experte hinzu.
Auch Enceladus spielt in dieser Umgebung eine Schlüsselrolle: Er stößt große Mengen an Wasserdampf aus, der ionisiert wird und das Magnetfeld mit schwerem Plasma füllt, das dann von der Rotation des Planeten eingeschlossen wird. Die Cassini-Huygens-Mission ist eine Zusammenarbeit zwischen der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der italienischen Weltraumbehörde. Die Entdeckung eines flüssigen unterirdischen Ozeans und einer interessanten Chemie auf dem Mond hat die ESA veranlasst, eine weitere Mission zu dem Eismond zu planen, um zu untersuchen, ob dort Leben existieren könnte. Auch für diese Pläne ist es besonders wichtig, die magnetische Umgebung so gut wie möglich zu kennen.
