Welches Wirbeltier du auch betrachtest, es schaut dich mit zwei Augen an. Falken, die in der Luft schweben, haben zwei Augen, genau wie Hammerhaie, die im Meer schwimmen. Experten haben sich lange gefragt, wie sich die Augen der Wirbeltiere entwickelt haben. Neue Forschungsergebnisse deuten auf einen seltsamen Anfang hin: Forscher sagen, dass unsere wirbellosen Vorfahren vor 560 Millionen Jahren ähnlich wie Zyklopen gewesen sein könnten, mit einem einzigen Auge auf der Oberseite ihres Kopfes, das sich erst später in zwei geteilt hat.
Ist das zu kompliziert für Ihre Augen?
Charles Darwin dachte über die außergewöhnliche Komplexität und Raffinesse des Wirbeltierauges nach, als er seine Evolutionstheorie entwickelte. "Das Auge ist mir immer noch unheimlich", gestand er seinem Freund, dem amerikanischen Botaniker Asa Gray, im Jahr 1860. Irgendwie hat sich das Auge im Laufe der Evolution aus vielen Teilen, einschließlich der Linse und der Netzhaut, durch eine Reihe von kleinen Veränderungen entwickelt. Darwin konnte nicht sagen, welche Schritte dazu geführt haben könnten, aber sein Denken wurde durch die Vielfalt der einfacheren Augen der wirbellosen Tiere stark angeregt. Einige haben nur ein einziges Pigmentknötchen, das Licht wahrnimmt, andere haben einfache Schalen ohne Linsen.
Gegner der Evolutionstheorie haben jedoch ernsthaft bezweifelt, dass die Evolution der Augen überhaupt möglich ist.
Noch in den 1990er Jahren argumentierten Kreationisten, dass die natürliche Auslese Milliarden von Jahren gebraucht hätte, um das Auge zu "entwickeln" - viel länger als die Zeit, in der das Leben auf der Erde existiert hat.
Dan-E. Nilsson, Neurobiologe an der Universität Lund in Schweden, war von diesen Behauptungen so entnervt, dass er beschloss, selbst abzuschätzen, wie lange es tatsächlich dauern würde, bis sich ein Fleck lichtempfindlicher Zellen zu einem abbildenden Auge entwickelt. "Ich dachte, es wäre eine einfache Berechnung, warum sollte ich es nicht tun", erinnert sich Nilsson.
1994 kamen Nilsson und Susanne Pelger, eine Kollegin, zu dem Schluss, dass sich ein bildgebendes Auge in nur wenigen hunderttausend Jahren entwickeln könnte.
"Das ist natürlich nicht ganz genau, aber es zeigt, dass es genügend Zeit für die Entstehung der Augen gegeben haben muss."
- sagt der Experte. Das Modell bezog sich nur auf die Entwicklung der Form des Auges, aber in Wirklichkeit gab es viele andere Veränderungen. Es mussten neue Proteine entstehen, die zum Beispiel in der Linse das Licht brechen, während andere in der Netzhaut das Licht absorbieren.
Im Jahr 1994 wussten die Forscher noch nicht genug über diese mikroskopischen Details, um eine Hypothese über ihre Entwicklung aufzustellen. Drei Jahrzehnte später ist dies jedoch nicht mehr der Fall. "Wir verfügen jetzt über eine Fülle von äußerst wertvollen molekularen Daten", sagt Nilsson. Deshalb haben er und andere Sehforscher sich zusammengetan, um eine neue Hypothese über die Evolution der Wirbeltieraugen aufzustellen.
"Wenn man sich alle Beweise ansieht, passt plötzlich alles zusammen", sagt Tom Baden, ein Neurobiologe an der Universität von Sussex, der ebenfalls mit Nilsson zusammengearbeitet hat. Die Experten haben ihr detailliertes Szenario zur Evolution des Wirbeltierauges in der Zeitschrift Current Biology
