China setzt alles daran, so viele Bäume wie möglich zu pflanzen, doch einer neuen Studie zufolge verhalten sich diese künstlich angelegten Wälder ganz anders als ihre natürlichen Pendants. Seit den 1970er Jahren wurden in China im Rahmen eines der größten Wiederaufforstungsprojekte mehr als 66 Milliarden Bäume gepflanzt. Viele dieser Bäume sind Teil der „Großen Grünen Mauer“, die als natürlicher Schutzwall gegen die Sandstürme der nördlichen Wüste dienen soll – von denen einige so heftig sind, dass sie sogar Peking erreichen –, während sie gleichzeitig Kohlendioxid aus der Atmosphäre binden und die Wüstenbildung verhindern.
Neben den riesigen, wiederaufgeforsteten Waldgebieten an der nördlichen Grenze gibt es auch neue Wälder im Süden Chinas, der für sein feuchtes subtropisches und tropisches Klima bekannt ist und ideale Bedingungen für das Gedeihen der Pflanzenwelt bietet. Bis 2020 bedeckten die neu gepflanzten Wälder 90,31 Millionen Hektar, was einem erstaunlichen Anteil von 36,6 Prozent der gesamten Waldfläche des Landes entspricht.
Obwohl das Ausmaß der Aufforstungsbemühungen seit Jahrzehnten sorgfältig verfolgt wird, hat eine neue Analyse der Universität Peking aufgezeigt, dass diese neu angelegten Wälder nicht ganz so funktionieren wie natürliche Wälder. Die Ergebnisse aus „ “ ( ) deuten darauf hin, dass die globalen Klimamodelle, die wir zum Verständnis des Verhaltens von Wäldern ( ) ( ) verwenden, grundlegend problematisch sein könnten.
Mithilfe von Satellitendaten und Modellen des maschinellen Lernens verglichen die Forscher, wie sich gepflanzte und natürliche Wälder unter identischen Umweltbedingungen verhalten. Sie stellten fest, dass die Laubbedeckung der gepflanzten Wälder in China zwei- bis dreimal schneller zunimmt als die der natürlichen Wälder. Dieses außergewöhnliche Wachstum lässt sich teilweise durch das junge Alter der Bäume erklären, da jüngere Blätter naturgemäß Kohlendioxid effizienter und aufnahmefähiger aufnehmen.
Das junge Alter ist jedoch nicht der einzige Faktor. Als die Forscher das Alter der Bäume und die lokalen Wachstumsbedingungen berücksichtigten, wuchsen die gepflanzten Wälder immer noch um 4,6 Prozent schneller als erwartet. Dieser Wachstumsschub war in Misch- und immergrünen Wäldern noch ausgeprägter, die eine äußerst intensive Reaktion auf den Anstieg des Kohlendioxidgehalts in der Atmosphäre zeigten.
Die in der Studie festgestellte Abweichung verdeutlicht einen kritischen blinden Fleck der aktuellen Prognosen. Zahlreiche Ökosystemmodelle werfen alle Wälder in einen Topf und lassen dabei außer Acht, wie und wann die Wälder entstanden sind. „Diese Ergebnisse unterstreichen die Bedeutung des Alters und der Geschichte von Wäldern – diese Dimensionen werden von den gängigen Ökosystemmodellen derzeit außer Acht gelassen, was zu einer systematischen Unterschätzung des Anstiegs des Kronenflächenindexes in jungen Waldgebieten führt“ – stellten die Autoren der Studie fest, in der sie über die Ergebnisse berichteten.
Das bedeutet nicht, dass Chinas riesiges Wiederaufforstungsprojekt in irgendeiner Hinsicht gut oder schlecht wäre. Vielmehr geht es darum, dass sich vom Menschen geschaffene Ökosysteme auf eine Weise verhalten, die frühere Modelle nicht vorhergesehen haben. Anfang des Jahres wurde im Rahmen einer anderen Studie festgestellt, dass der riesige Baumbestand, der in der Umgebung der Taklamakan-Wüste gepflanzt wurde, jährlich etwa 8,3 Millionen Tonnen CO₂bindet, während er zwischen 2004 und 2017 lediglich etwa 6,7 Millionen Tonnen ausstieß. Das bedeutet praktisch, dass der Wald zu einem Kohlenstoffsenke geworden ist und weitaus mehr Treibhausgase aus der Atmosphäre „aufgesaugt“ hat, als er ausgestoßen hat.
Von grüneren Flächen und Lebensräumen für Wildtiere bis hin zu stabilisierten Bodensystemen bietet die Aufforstung über die Bindung von Kohlendioxid aus der Atmosphäre hinaus unzählige Vorteile. Natürlich ist auch dies kein Wundermittel im Kampf gegen den Klimawandel, doch wie das Beispiel Chinas zeigt, ist es als Anfang keineswegs schlecht.
