Blue Origin führte am Donnerstagabend auf seiner Basis in Florida einen statischen Antriebstest mit der Rakete durch, als sich das Raumschiff in einen spektakulären Feuerball verwandelte. Teile der New-Glenn-Rakete flogen weit umher und schickten Trümmer ins Meer und ins nahe Küstengebüsch. Experten von Blue Origin, der NASA und anderen an dem Projekt beteiligten Organisationen haben bereits mit einer genaueren Untersuchung des Schadens und dem Einsammeln der Raketenteile begonnen.
Die Beseitigung der Trümmer wird jedoch nicht einfach im übertragenen Sinne sein, und die Auswirkungen der Katastrophe werden weit über Blue Origin hinausgehen. Das Scheitern des Tests ist nicht nur für das Unternehmen problematisch, sondern auch für die NASA und die US-Raumfahrtindustrie insgesamt und könnte tiefgreifende Auswirkungen auf die Entwicklung des kürzlich wiederbelebten US-Raumfahrtprogramms haben. Ars Technica hat das Ausmaß des Problems und die Möglichkeiten zusammengestellt.
Keine Startrampe, keine Rakete
Es gibt einen Grund, warum SpaceX-Gründer Elon Musk vor dem allerersten Start der Falcon Heavy-Rakete im Jahr 2018 den Erfolg als das Verlassen der Startrampe definierte. "Ich hoffe, sie kommt weit genug, um keinen Schaden zu verursachen. Ehrlich gesagt, würde ich das als einen Sieg betrachten", sagte er. Musk hatte ähnliche Gedanken über den ersten Start des Starships und sagte, dass alles, was die Startrampe nicht zerstört, als Erfolg betrachtet wird.
Große Raketen können groß explodieren, und die Bodeninfrastruktur ist eine schwierige, aber oft unterschätzte Komponente bei Raketenstarts. Eines der Probleme besteht darin, dass die LC-36A-Startrampe von Blue Origin in Florida erheblich beschädigt wurde, wie mehrere Quellen bestätigt haben. Das Unternehmen hat jahrelang und mindestens Hunderte von Millionen Dollar in diese Anlage investiert, die Größe der massiven Blitzableitertürme ist kaum zu ermessen.
Und das Unternehmen verfügt derzeit über keinen anderen Startplatz für New Glenn. Zwar haben die Vorbereitungsarbeiten für eine nahe gelegene LC-36B-Anlage bereits begonnen, und es gibt Pläne für eine weitere Station auf dem Weltraumbahnhof Vandenberg in Kalifornien, doch diese Projekte stehen erst am Anfang. Der Wiederaufbau einer Startrampe oder die Fertigstellung einer neuen Anlage wird wahrscheinlich mindestens ein Jahr, wahrscheinlich aber mindestens 15 Monate dauern, selbst wenn Blue Origin erhebliche Anstrengungen unternimmt und Jeff Bezos über schier unerschöpfliche Ressourcen verfügt.
Man könnte sich fragen, warum dieser fehlgeschlagene Test darüber hinaus ein solches Problem darstellt, wo doch beispielsweise bei SpaceX Raketenexplosionen keine Seltenheit sind, aber anscheinend gibt es kein Problem. Der Hintergrund ist, dass Blue Origin für die New Glenn einen traditionelleren Konstruktionsweg gewählt hat, im Gegensatz zu SpaceX' iterativem Design mit Tests, Starts, Fehlschlägen und Reparaturen. Die erste Stufe von New Glenn funktionierte bei den ersten drei Flügen fast fehlerfrei, so dass es sich um eine ausgereifte Lösung zu handeln schien.
Das brachte Blue Origin an einen Punkt, an dem das Unternehmen in der zweiten Jahreshälfte fast jeden Monat Starts ansetzte, um Aufträge von der NASA über Amazon und AST SpaceMobile bis hin zum eigenen internen Bedarf zu bedienen.
Da die Vulcan-Rakete der United Launch Alliance aufgrund eines Problems derzeit nicht einsatzfähig ist, bleibt SpaceX als einziges Unternehmen übrig, das mit seinen Falcon 9- und Falcon Heavy-Raketen die gesamte mittlere und schwere Startkapazität der Vereinigten Staaten bedienen kann.
Erschwerend für die Vulcan-Rakete kommt hinzu, dass der Ausfall am Donnerstag auf das zentrale Triebwerk zurückzuführen ist, was für die United Launch Alliance ein großes Problem darstellen könnte, da ihre Rakete mit BE-4-Triebwerken ausgestattet ist, genau wie die New Glenn.
Blauer Mond?
Blue Origin ist auch ein Frachtträger für das Artemis-Programm der NASA und hätte in der Anfangsphase des geplanten Ausbaus der Mondbasis eine Schlüsselrolle gespielt. Da es theoretisch bis zu 3 Tonnen Nutzlast auf die Mondoberfläche bringen könnte, wäre es ein Vorreiter bei der Lieferung eines größeren Landegeräts, das auch Menschen zu unserem Himmelsbegleiter bringen könnte.
Die NASA hat vor kurzem bekannt gegeben, dass ihre Mission Moon Base I mit dem von Blue Origin entwickelten Lander Blue Moon Mark 1 fliegen wird, und hat dem Unternehmen 280,4 Millionen Dollar für die Lieferung von zwei Mondrovern zum Mond im Jahr 2028 zugesprochen.
Es sind mehrere weitere Missionen mit dem Lander geplant, der mit einer New-Glen-Rakete zum Mond starten soll.
Können auch andere Raketen für diesen Zweck eingesetzt werden? Es wird erwartet, dass die Raketen Falcon Heavy von SpaceX und Vulcan von United Launch Alliance ebenfalls in der Lage sein werden, das Modul zum Nachbarkörper zu bringen. Doch wie bereits erwähnt, ist das Schicksal der Vulcan-Rakete derzeit ebenso ungewiss wie das der New Glenn-Rakete, die ihrerseits eine lange Warteliste für andere Projekte hat.
Die Falcon Heavy hingegen könnte Kompatibilitätsprobleme haben. Die Mark 1 wird von einem BE-7-Triebwerk angetrieben, das mit flüssigem Wasserstoff und flüssigem Sauerstoff betrieben wird. Die Oberstufe der Falcon-Rakete verwendet Kerosin, so dass nicht bekannt ist, wie kompatibel die beiden Systeme sind. Und es ist unwahrscheinlich, dass Blue Origin freiwillig mit seinem direkten Konkurrenten SpaceX zusammenarbeiten würde, um dieses Problem zu lösen.
Warten auf einen Flug
Aufgrund der erwähnten Probleme mit Mark 1 sind entweder erhebliche Verzögerungen zu erwarten oder die frühen Phasen des Mondbasisprogramms müssen völlig neu konzipiert werden. Die geplanten Mondrover, die von Astrolab und Lunar Outpost entwickelt wurden, wiegen etwa 1 Tonne, und nur der Mark 1 und das SpaceX Starship haben diese Kapazität.
Dies könnte erhebliche Auswirkungen auf künftige bemannte Missionen von Artemis haben. Die NASA hat Artemis III kürzlich so modifiziert, dass das Orion-Raumschiff in einer niedrigen Erdumlaufbahn ein Rendezvous mit den von Blue Origin (Blue Moon) und SpaceX (Starship) entwickelten bemannten Landesystemen durchführen kann. Die NASA ist allem Anschein nach bestrebt, die Mission im Jahr 2027 zu starten, und wird die vierköpfige Besatzung in einigen Wochen bekannt geben.
Es ist jedoch so gut wie sicher, dass der Blue Moon Lander erst in 18 Monaten für eine solche Mission bereit sein wird. Die NASA muss entscheiden, ob sie auf Blue Origin warten oder mit Starship allein weitermachen will.
Was die eigentliche Mondlandung, die Mission Artemis IV, betrifft, so wird diese durch das Scheitern noch komplizierter. Es ist schwer vorstellbar, dass Blue Origin bis 2028 eine Blaumondlandefähre für den Transport von Menschen bereitstellen könnte. Selbst wenn die Entwicklung der Hardware planmäßig verläuft, müsste Blue Origin noch Flugtests mit dem Blue Moon Mark 1 durchführen, die nun auf unbestimmte Zeit ausgesetzt sind.
Mehrere hochrangige NASA-Führungskräfte haben Blue Origins Plan, eine vereinfachte Version des Mark 2-Landegeräts zu verwenden, als die beste Option für Artemis IV angesehen, da sie keine Betankung im Weltraum benötigen würde. Nun liegt das Schicksal der NASA-Pläne, wie das eines Großteils der US-Raumfahrtindustrie, in den Händen von SpaceX. Die Frage ist, ob das Unternehmen in der Lage sein wird, seine Zusagen für Starship einzuhalten und das US-Raumfahrtprogramm zu retten.
