Vor etwa 67 Millionen Jahren traf im heutigen Montana ein ehrgeiziger Dinosaurier auf einen großen Triceratops. Sowohl das Raubtier als auch seine vorgesehene Beute wurden von einer Überschwemmung weggeschwemmt oder von einer Sandlawine begraben, so dass ihre Skelette erhalten blieben und in einem Wirrwarr versteinert wurden. Experten vermuteten zunächst, dass es sich bei dem uralten Raubtier um einen jugendlichen Tyrannosaurus rex gehandelt haben könnte. Doch die erste eingehende Analyse des Fossils, die kürzlich in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, liefert Beweise dafür, dass es sich bei dem Raubtier um einen fast erwachsenen Nanotyrannus handelte, einen Miniatur-Tyrannosaurier, dessen Existenz von Wissenschaftlern seit langem bestritten wird.
Nick Longrich, Paläontologe an der Universität von Bath und Befürworter der Existenz von Nanotyrannus, sagt, die neue Entdeckung beweise zweifelsfrei die Existenz der Art. "Es gibt eine Menge Daten, die beweisen, dass diese Dinosaurier eine eigene Art sind, aber aus irgendeinem Grund ist die Vorstellung, dass diese Tiere nur junge T. rexe waren, sehr tief verwurzelt", sagt Longrich, der nicht an der neuen Studie beteiligt war.
Die NanotyrannusKontroverse reicht Jahrzehnte zurück. Im Jahr 1942 fanden Paläontologen den Schädel eines mittelgroßen Dinosauriers in einer geologischen Schicht in Montana, der so genannten Hell Creek Formation, die 67 Millionen Jahre in die späte Kreidezeit zurückreicht. Zunächst wurde der Schädel einer Tyrannosaurierart zugeordnet, die unter dem Namen Gorgosaurus bekannt ist, doch 1988 untersuchten Forscher das Fossil erneut und ordneten es einer neuen Art zu, Nanotyrannus lancensis.
Seitdem haben mehrere Paläontologen diesen und andere Funde analysiert und argumentiert, dass es sich bei dem Schädel und ähnlichen Exemplaren, einschließlich des im Burpee Museum of Natural History aufbewahrten Jane-Skeletts, nicht um eine eigene Art handelt, sondern in Wirklichkeit um juvenile T. rexects. Der bereits erwähnte Triceratops-Fund, der fast das gesamte Skelett des kleinen Raubtiers enthält, hätte schon früher Licht in die Kontroverse bringen können, wenn die Forscher nur mit den verworrenen Knochen zu kämpfen gehabt hätten, aber die Komplexität der Eigentumsverhältnisse des Fundkomplexes hat seine Untersuchung erschwert.
Nach seiner Entdeckung im Jahr 2006 wurde das Fossil zum Gegenstand eines langen Rechtsstreits darüber, wem die Knochen gehören. Im Jahr 2020 schließlich erwarb das North Carolina Museum of Natural Sciences das Fossil, und die Experten hatten endlich Zugang zu ihm. "Als wir es uns endlich ansehen konnten, wurde uns sehr schnell klar, wie problematisch es ist, wenn es sich tatsächlich um diesen jungen T. rexhandelt", so Lindsay Zanno, Paläontologin am Museum und eine der Autorinnen einer neuen Studie, die über die Ergebnisse berichtet.
Zanno und ihr Kollege James Napoli, Paläontologe an der Stony Brook University, untersuchten die Skelettmaße und verglichen sie mit mehr als 200 anderen Tyrannosaurierfossilien. Um altersbedingte Veränderungen zu berücksichtigen, untersuchten die Forscher auch Wachstumsmuster von heute lebenden Tieren, wie z. B. Krokodilen. Die Analyse ergab eine Reihe von interessanten Unterschieden zwischen dem untersuchten Skelett und anderen T. rex Exemplaren. Zum Beispiel hatte das fragliche Skelett deutlich längere Arme, weniger Schwanzwirbel und mehr Zähne als T. rexecs, Merkmale, die sich im Alter nicht verändern.
Aber der wirklich schlüssige Beweis, so Zanno, kam, als das Team die Beine des Dinosauriers untersuchte, die, wie die Stämme von Bäumen, Wachstumsringe bewahren. Die Ringe zeigten, dass der Dinosaurier etwa 20 Jahre alt war, als er starb, was darauf hindeutet, dass es sich um einen ausgewachsenen Erwachsenen und nicht um ein junges Individuum handelte. Sein Gewicht wird auf 700 Kilogramm geschätzt, was in etwa der Größe eines männlichen Eisbären entspricht (zum Vergleich: der ausgewachsene T. rex war schätzungsweise schwerer als ein ausgewachsener afrikanischer Elefant).
Die neuen Beweise haben bereits mindestens einen Nanotyrannus Skeptiker überzeugt. "Die Autoren zeigen schlüssige Beweise dafür, dass es sich bei dem Raubtier um einen erwachsenen Vertreter einer neuen, kleinwüchsigen Tyrannosaurierart handelt", sagt Thomas Carr, ein Paläontologe am Carthage College, der sich bereits mit dem Wachstum von T. rex beschäftigt hat. Er ist jedoch der Meinung, dass das Tier nicht als Nanotyrannusbetrachtet werden sollte, sondern als neue Art eines langarmigen Tyrannosauriers in derselben Gattung wie T. rex. Carr ist jedoch nach wie vor der Meinung, dass es sich bei dem Exemplar Jane, das zum Zeitpunkt seines Todes noch nicht ausgewachsen war, nicht um Nanotyrannus sondern um einen juvenilen T. rex handelt.
Im Gegensatz dazu argumentieren Zanno und Napoli, dass Jane ein weiterer Vertreter von Nanotyrannusist, wenn auch vielleicht ein Mitglied einer anderen Art mit einem Schädel, der größer geworden ist als der seiner Verwandten. Die Forscher haben dieses Exemplar Nanotyrannus lethaeus genannt, eine Anspielung auf den mythischen Fluss Lethé, der durch die Unterwelt fließt. In der griechisch-römischen Mythologie vergessen die Seelen, die aus der Lethae trinken, ihr früheres Leben und werden wiedergeboren. Die Forscher hoffen, dass die neue Beschreibung von N. lethaeus eine ähnliche Wirkung hat und Ordnung in die jahrzehntelang wachsende Literatur bringt, in der Jane als junger T. rex bezeichnet wird. Zanno glaubt, dass mehrere Nanotyrannus Arten mit T. rexkoexistiert haben könnten und unterschiedliche ökologische Rollen spielten.
