Es wäre ein seltsamer, aber sehr interessanter Zufall wenn die beiden Asteroiden, die von den Sonden der Menschheit besucht wurden, vom selben zerstörten Körper stammen würden. Bisher haben die Raumsonden Proben von drei Asteroiden gesammelt: dem felsigen Itokawa und den kohlenstoffreichen Ryugu und Bennu. Kohlenstoffreiche Asteroiden sind die größte Gruppe von Kleinplaneten, und so ist es nicht überraschend, dass Ryugu und Bennu zu ihnen gehören. Aber ihre Ähnlichkeiten könnten viel tiefer gehen als bisher angenommen: Eine neue Studie hat die kühne Hypothese aufgestellt, dass Bennu und Ryugu Schwestern sind.
Im Asteroidengürtel gibt es einen Himmelskörper namens Polana. Er hat heute einen Durchmesser von 55 Kilometern, war aber in der Vergangenheit viel größer. Durch Einschläge wurde er in Stücke zerbrochen, und einige der Stücke wurden im Hauptgürtel zu einem Asteroiden, dessen Mitglieder heute als Polana-Familie bekannt sind. Möglicherweise gibt es noch weitere Asteroiden, und einige könnten in Richtung der Erdumlaufbahn gedriftet sein. Experten vermuten, dass dies der mögliche Ursprung von Bennu und Ryugu sein könnte.
Mit dem James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) haben die Forscher vor kurzem das hochwertigste Nahinfrarot-Spektralbild von Polana erhalten, das je aufgenommen wurde. Dieses wurde mit den Spektren von Proben von Bennu und Ryugu verglichen, die von OSIRIS-REx und Hayabusa-2 zur Erde zurückgebracht wurden. Die gefundenen Ähnlichkeiten bestätigen, dass die Asteroiden möglicherweise einen gemeinsamen Ursprung haben.
"Die JWST-Beobachtungen zeigen, dass Polana aus Material besteht, das wir auf kohlenstoffreichen Asteroiden erwarten würden, im Gegensatz zu dem, was wir auf silizium- oder metallreichen Asteroiden sehen. Ähnliche Materialien wurden auch auf Bennu und Ryugun gefunden, was darauf hindeutet, dass sie alle eine ähnliche Zusammensetzung haben", sagt Anicia Arredondo, Hauptautorin der Studie , in der die Ergebnisse vorgestellt werden, und Mitarbeiterin am Southwest Research Institute.
"Wir sind ziemlich sicher, dass Polana und die Mitglieder der Polana-Familie einst ein einziger Himmelskörper waren. Die Frage ist, ob Bennu und Ryugu ein Teil davon waren. Die Ähnlichkeiten in den Spektren der drei Himmelskörper schließen dies nicht aus. Mehr Gewissheit hätten wir, wenn man eine Raumsonde zu Polana schicken und eine Probe davon zur Erde zurückbringen würde, wie wir es bei Bennu und Ryugu getan haben", fügt der Experte hinzu.
Das Verständnis der Ursprünge von Bennu und Ryugu würde wichtige Erkenntnisse über die Geschichte des frühen Sonnensystems liefern. Beide Asteroiden sind reich an organischen Verbindungen, von denen einige Vorläufer für die Grundmoleküle des Lebens sind. Beide wurden durch Wasser verändert, als sie Teil eines viel größeren Körpers waren. Jüngste Forschungen zeigen, dass Bennus Zusammensetzung sehr heterogen ist und Teile sowohl aus dem inneren und äußeren Sonnensystem als auch aus interstellarem Material stammen.
Es ist wichtig, die Vielfalt der Komponenten sowie einige Unterschiede in den gefundenen Spektren zu berücksichtigen, aber diese stellen keine ernsthafte Herausforderung für die Idee dar, dass diese Objekte alle Teil desselben Körpers sein könnten. Die Mitglieder der Polana-Familie, Ryugu und Bennu, könnten alle auf die gleiche Weise entstanden sein, aber die Lage ihres Materials im Mutterkörper, ihre Kollisionsgeschichte, die Auswirkungen des Weltraumwetters und andere Prozesse nach der Entstehung könnten jedem Objekt seine eigenen Merkmale verliehen haben. Weitere Forschungen sind erforderlich, um herauszufinden, was passiert ist. "Ich werde mehrere Mitglieder der Polana-Familie beobachten, die kleiner als Polana sind. Ich möchte herausfinden, was ihre Zusammensetzung über den ursprünglichen Himmelskörper und die Kollision, die ihn zerstört hat, aussagt", sagt Arredondo.
"Dies war der eigentliche Zweck der OSIRIS-REx- und Hayabusa-2-Probenentnahme-Missionen: mit Hilfe von Laboranalysen erdnahe Asteroiden miteinander zu verbinden und sie zu ihrer Ursprungsregion, dem Asteroidengürtel, zurückzuverfolgen", sagt Dante Lauretta, der leitende Forscher von OSIRIS-REx, der nicht an der aktuellen Studie beteiligt war. "Mit JWST haben wir nun ein direktes spektrales Fenster in diese Herkunftsregion. Die Möglichkeit, die zurückgesandten Proben mit Teleskopbeobachtungen des Mutterobjekts zu kombinieren, ist ein Meilenstein für unser Verständnis der Entstehung und Entwicklung von Himmelsobjekten."
