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"AUSTER-RIFFE" UMGABEN EUROPA, WIE AUS ALTEN DOKUMENTEN HERVORGEHT

In der Zeit vor der Überfischung müssen Muscheln, die heute eine gastronomische Delikatesse sind, unglaublich häufig gewesen sein.
Jools
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"Auster-Riffe" umgaben Europa, wie aus alten Dokumenten hervorgeht

Einst waren Austern in Europa so weit verbreitet, dass sie auf der Straße verkauft und genascht wurden und ein beliebtes Weihnachtsgeschenk waren. Mit dem Aufkommen der Dampfschiffe, die mit leistungsstarken Baggern ausgestattet waren, kam es jedoch zu einer Überfischung und dem Verschwinden der riesigen Riffe. Heute findet man in europäischen Gewässern nur noch selten mehr als eine wilde Auster pro Quadratmeter.

"Wir haben vergessen, wie wichtig Austern früher waren", sagt Ruth Thurstan, eine historische Ökologin an der Universität von Exeter. Eine neue Analyse soll die Geschichte der Auster aufdecken. Das Team unter der Leitung von Thurstan und Philine zu Ermgassen, Ökologin an der Universität Edinburgh, hat jahrhundertealte Dokumente ausgewertet, um eine Karte zu erstellen, die zeigt, wo Austern einst heimisch waren. Die Ergebnisse zeigen, dass es an vielen Orten in Europa auf mindestens 1,7 Millionen Hektar Meeresboden Austern im Überfluss gab - und das ist nur eine vorsichtige Schätzung, sagen die Forscher.

Austern sind nicht nur lecker, sondern erfüllen auch wertvolle ökologische Funktionen. Die Austern filtern Nähr- und Schadstoffe aus dem Wasser und verbessern die Umweltbedingungen in kohlenstoffbindenden Seegraswiesen. In der Vergangenheit wuchsen die Austern auf den Schalen ihrer verstorbenen Vorfahren und bildeten riesige Riffe, die Lebensraum für laichende Fische boten. Die Riffe einiger Arten können auch stark genug sein, um die Küsten vor Stürmen zu schützen.

Thurstan und zu Ermgassen sind Teil der Native Oyster Restoration Alliance, einer Initiative zur Wiederherstellung von Austernpopulationen, die aus europäischen Gewässern verschwunden sind, und folgen damit ähnlichen Bemühungen in den USA und Australien. Die Gruppe hat sich zum Ziel gesetzt, das frühere Ausmaß der Austernpopulationen zu rekonstruieren, auch um dieses Ziel zu erreichen.

Seit Jahren sammeln die Forscher historische Dokumente, in denen Austern erwähnt werden, wie Seekarten, Fischereiberichte, Zeitungsartikel und wissenschaftliche Abhandlungen, die bis ins Jahr 1700 zurückreichen. Insgesamt wurden mehr als 1600 Aufzeichnungen aus 15 Ländern zusammengetragen. In einem der ältesten Dokumente, das der italienische Naturforscher Luigi Ferdinando Marsili 1715 veröffentlichte, wird der Reichtum der Austernriffe in der Adria beschrieben: "Der Meeresboden ist voller Austern, die wie Steine, die Mauern bilden, fast übereinander liegen." Im Jahr 1885 berichtete die Zeitschrift The Fisherman's Practical Navigator über riesige Austernriffe in der Nordsee, die 320 mal 110 Kilometer groß sind. Andere Dokumente deuten auf Überfischung hin: In einem Fischereibericht von der Isle of Man aus dem Jahr 1879 wird beschrieben, dass ein einziges Schiff innerhalb einer Woche 30 000 Austern aus der Irischen See geholt hat.

Durch die Kombination all dieser Aufzeichnungen hat das Forschungsteam eine Karte erstellt, die die Austernbänke zeigt, die sich einst entlang der Küsten des Vereinigten Königreichs, Irlands und Kontinentaleuropas erstreckten. In einigen der Aufzeichnungen wurden auch andere Tiere erwähnt, die auf den Riffen lebten, was auf die reichhaltigen Ökosysteme hinweist, die sie darstellten. Die Arbeit ist die bisher wichtigste Zusammenfassung der Größe dieser Riffe, ihrer Struktur und der damit verbundenen Artenvielfalt. "Der Ansatz ist faszinierend und die Ergebnisse sind unglaublich detailliert", sagt Leslie Reeder-Myers, eine Anthropologin und Ökologin an der Temple University, die nicht an der Forschung beteiligt war. "Sie haben es sehr geschickt gemacht."

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Die größte Ausdehnung der Austern war wahrscheinlich sogar größer als die in der Karte angegebenen 1,7 Millionen Hektar. Das mag daran liegen, dass eine detaillierte Erfassung einer Ressource in der Regel dann beginnt, wenn die Menschen anfangen, sich Sorgen über eine übermäßige Ausbeutung zu machen, sagt zu Ermgassen: "Wenn Austern überall und für jeden verfügbar sind, macht sich niemand die Mühe, die Bestände zu kartieren." In den frühen 1800er Jahren waren die Austernpopulationen jedoch vielerorts bereits ausgestorben.

In Europa gibt es etwa 30 kleine Projekte zur Wiederherstellung von Austernbeständen. Dabei werden Muscheln oder anderes Substrat in die Küstengewässer eingebracht, um Lebensraum für eingeführte Austern zu schaffen. Einige Projekte haben bereits mit Versuchen in größerem Maßstab begonnen, um Austern auf einem oder mehreren Hektar anzusiedeln.

Rachel Smith, Ökologin an der Universität von Kalifornien in Santa Barbara, stellt fest, dass die Wiederherstellung von Austernriffen "eine gewaltige Herausforderung" ist. Eingeschleppte Krankheiten zum Beispiel können die Wiederherstellungsbemühungen ernsthaft zurückwerfen. Smith war an erfolgreichen Projekten zur Wiederherstellung von Austernriffen in Virginia beteiligt, aber er sagt, dass sich europäische Austernarten möglicherweise langsamer erholen, weil sie ihre eigenen Larven aufziehen, anstatt Jungtiere zu gebären, die abdriften und sich ansiedeln.

Reeder-Myers merkt an, dass die neue Karte bei solchen Bemühungen hilfreich sein kann, da sie zeigt, wo Austern in der Vergangenheit gediehen sind, auch wenn sich die Umweltbedingungen seither erheblich verändert haben könnten. Und die Inspiration, die sie bietet, ist nicht unbedeutend, denn sie zeigt, was wir verloren haben und welche Vorteile es hat, wenn wir auch nur einen kleinen Teil dieser Lebensräume wiederherstellen.

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