Die Erde ist etwas ganz Besonderes und, soweit wir derzeit wissen, der einzige Ort im Universum, an dem Leben existiert. Aber wie besonders ist sie wirklich? Es gibt Milliarden von Planeten allein in der Milchstraße, sollte Leben da nicht alltäglich sein? Und wenn Leben üblich ist, wie häufig sind dann fortgeschrittene Zivilisationen? Laut einer neuen Studie lautet die Antwort, dass sie ziemlich selten sind.

Die neue Studie wurde von Manuel Scherf und Helmut Lammer vom Institut für Weltraumforschung der Österreichischen Akademie der Wissenschaften in Graz mitverfasst. Die Experten untersuchten die Zusammensetzung und Geologie der Planetenatmosphären und kamen zu einem beunruhigenden Ergebnis. Statistisch gesehen, glauben sie, dass nur wenige Zivilisationen in der Galaxie existieren könnten. Die nächstgelegene ist 33.000 Lichtjahre entfernt, und diese Zivilisation ist mindestens 280.000 Jahre alt, wenn nicht sogar Millionen. "Extraterrestrische Intelligenzen sind in unserer Galaxie wahrscheinlich recht selten", sagt Scherf.

Die Forscher begründen dies. Wenn die Erde ein vernünftiges Modell für intelligentes Leben ist, dann müsste ein ähnlicher Planet in der bewohnbaren Zone liegen, erhebliche Mengen an Kohlendioxid aufweisen, um eine Biosphäre zu bilden, und über genügend Sauerstoff für die Technologie verfügen. Eine entscheidende Rolle bei der Reduzierung des Kohlendioxids spielen das Leben und die Plattentektonik, die das Kohlendioxid über Tausende von Jahren auf dem Planeten binden kann.

Auf der Erde hat es mehr als 3 Milliarden Jahre gedauert, bis sich intelligentes Leben entwickelt hat. Der Kohlenstoffgehalt der Erdatmosphäre ist von mindestens 6 Prozent auf einige Zehntelprozent gesunken, da tektonische Platten immer mehr davon gebunden haben. In etwa einer Milliarde Jahren wird jedoch nicht mehr genug für die Photosynthese vorhanden sein.

Die Menge an Sauerstoff ist durch photosynthetische Organismen dramatisch angestiegen und hat in einer von Stickstoff (78 %) dominierten Atmosphäre den heutigen Wert von 21 % erreicht. Aber das Schmelzen von Metall, das für den technischen Fortschritt von entscheidender Bedeutung ist, ist unter 18 Prozent Sauerstoffanteil nicht möglich.

Ein Planet, der mit 10 Prozent atmosphärischem Kohlendioxid beginnt, könnte 4,2 Milliarden Jahre lang eine stabile Biosphäre haben. Und bei 1 Prozent kann er etwa 3 Milliarden Jahre lang überleben. Dann müssen wir uns überlegen, wie lange es dauert, bis sich intelligentes Leben entwickelt und wie lange eine Zivilisation existieren kann. Statistisch gesehen bedeutet diese Zahl, dass zwei Zivilisationen mindestens 280.000 Jahre lang existieren müssten, um gleichzeitig zu existieren. "Damit 10 Zivilisationen mit der unseren koexistieren können, müsste ihre durchschnittliche Lebensdauer über 10 Millionen Jahre betragen", sagt Scherf.

Wenn diese Arbeit richtig ist, heißt das dann auch, dass wir nicht nach anderen Zivilisationen Ausschau halten sollten? Die Forscher sagen das Gegenteil. "Auch wenn solche Zivilisationen selten sein mögen, gibt es nur eine Möglichkeit, wirklich herauszufinden, ob sie existieren, und das ist, nach ihnen zu suchen", sagt Scherf. "Wenn diese Suche keine Ergebnisse bringt, bestätigt das nur unsere Theorie, und wenn SETI etwas findet, wäre das der größte wissenschaftliche Durchbruch aller Zeiten, denn dann wissen wir, dass wir nicht allein im Universum sind."

Die Ergebnisse der Forschung wurden auf der EPSC-DPS2025-Konferenz in Helsinki vorgestellt.