Am 1. April starteten zum ersten Mal seit mehr als 50 Jahren Astronauten zum Mond. Die NASA-Mission Artemis II startete von Cape Canaveral, Florida, und wenn alles nach Plan verläuft, werden sich ihre Passagiere weiter von der Erde entfernen als je ein Mensch zuvor. Nach dem Start werden die Astronauten die Erde etwa 24 Stunden lang umkreisen, um die notwendigen Überprüfungen durchzuführen, und dann die Triebwerke starten, um den Mond anzusteuern.
Die Reise wird drei Tage dauern, während die Mondoberfläche durch die Fenster der Kapsel immer größer wird, was wir über live streaming verfolgen können. Nach der Ankunft auf der anderen Seite des Mondes werden die Astronauten Bereiche des Mondes sehen können, die das menschliche Auge noch nie direkt gesehen hat. Anschließend treten sie die dreitägige Heimreise an.
Artemis II ist die zweite in einer Reihe von Missionen, die darauf abzielen, die NASA dazu zu bringen, wieder einen Menschen auf den Mond zu bringen (der zuletzt im Dezember 1972 von einem amerikanischen Astronauten besucht wurde), vorzugsweise bevor China dies tut. Der Hauptzweck der aktuellen Mission besteht darin, zu testen, wie gut die Orion-Kapsel, die die Größe eines Wohnmobils hat, die Astronauten außerhalb des Erdmagnetfeldes in der strahlungsreichen Umgebung des Weltraums schützen kann. Die derzeitige Mission ist praktisch das Äquivalent zur Apollo-8-Mission von 1968, bei der drei Astronauten den Mond in Vorbereitung auf künftige Mondlandungen umrundeten.
Die Artemis-II-Astronauten Reid Wiseman, Victor Glover und Christina Koch von der NASA und Jeremy Hansen von der kanadischen Weltraumbehörde werden eine Reihe wissenschaftlicher Experimente durchführen. Unter anderem werden sie die Auswirkungen der Raumfahrt auf die menschliche Gesundheit untersuchen und die Mondoberfläche in noch nie dagewesener Detailtreue beobachten. Die Mission wird auch in anderer Hinsicht historisch sein: Glover wird der erste Farbige, Koch die erste Frau und Hansen der erste Nicht-Amerikaner sein, der über die Erdumlaufbahn hinausfliegt.
Wie bereits erwähnt, verfolgt das Artemis-Programm das unausgesprochene Ziel, den Wettlauf mit China im Weltraum zu gewinnen. Chinas erfolgreiches Robotikprogramm hat in den letzten Jahren viermal Sonden zum Mond geschickt und zweimal Oberflächenproben zurückgebracht, darunter die ersten Proben von der Rückseite des Mondes. China plant, bis 2030 einen Menschen auf die Oberfläche unseres himmlischen Begleiters zu schicken.
Was die NASA betrifft, so wird die nächste Artemis-III-Mission, die für das nächste Jahr geplant ist, die für eine Landung auf dem Mond erforderliche Ausrüstung testen, und wenn alles gut läuft, könnte die Artemis-IV-Besatzung im Jahr 2028 auf der Oberfläche landen. Darauf würden in den kommenden Jahren Dutzende von Robotersonden und bemannten Landungen folgen, mit dem Ziel, eine ständige US-Mondbasis zu errichten. Natürlich wird dies keine leichte Aufgabe sein, nicht zuletzt, weil die Raumfahrt, insbesondere für Ziele jenseits der Erdumlaufbahn, nach wie vor extrem teuer ist.
Die NASA betont auch, dass das Artemis-Programm keine bloße Wiederholung der Apollo-Missionen ist und dass sein wichtiges Ziel darin besteht, den wissenschaftlichen Schwerpunkt zu vertiefen. In diesem Zusammenhang wird Artemis II einen eigenen Wissenschaftsoffizier haben, eine Position, die es während der Apollo-Ära nicht gab, und die abwechselnd von drei NASA-Mitarbeitern besetzt werden wird. Während der gesamten Reise wird ein Team von Wissenschaftlern mit den Astronauten von der Erde aus zusammenarbeiten und sie ständig beraten, insbesondere in den entscheidenden Stunden, wenn sie am Mond vorbeifliegen.
Ein weiterer Unterschied zu den Apollo-Missionen besteht darin, dass Artemis eine viel internationalere Ausrichtung hat. Das Artemis-Abkommen wurde von mehr als 60 Nationen unterzeichnet und enthält eine Reihe von Grundsätzen zur Unterstützung der zivilen Weltraumforschung. Und für Artemis II selbst hat die Europäische Weltraumorganisation das Orion-Service-Modul zur Verfügung gestellt, das das Raumfahrzeug mit Energie versorgt und antreibt.
Die Raumfahrtagenturen von Argentinien, Deutschland, Saudi-Arabien und Südkorea haben Kleinsatelliten zu der Mission beigesteuert, die die Auswirkungen der Strahlung in der Tiefe des Weltraums sowohl auf Raumfahrzeuge als auch auf simuliertes menschliches Gewebe untersuchen soll. Eine ähnliche Gruppe von Würfelsatelliten war bereits bei der Mission Artemis I im Jahr 2022 dabei, obwohl die meisten von ihnen aufgrund verschiedener Ausfälle nicht in der Lage waren, ihren Auftrag auszuführen. Diese und andere Pannen bestätigen die Herausforderungen der Raumfahrt - auch ohne menschliche Passagiere.
