Der Fund von Fossilien jeglicher Art ist eine aufregende Entwicklung für die Wissenschaft, aber einige Ergebnisse sind etwas spezieller als andere. So wie die 14,6 Millionen Jahre alte versteinerte Biene, die in Neuseeland gefunden wurde. Der Hindon Maar-Komplex in der Nähe der Siedlung Outram auf der südlichen Insel Otago, Neuseeland, stammt aus dem mittleren Miozän. Dieses Gebiet besteht aus vier nahe beieinander liegenden Vulkanen und hat in der Vergangenheit eine relativ große Anzahl fossiler Insekten verschiedener Ordnungen hervorgebracht.

Die hier entdeckte fossile Biene ist in Ton konserviert und wurde Leioproctus (Otagocolletes) barrydonovani genannt. Es handelt sich um eine weibliche Biene mit einer Gesamtlänge von 6,4 Millimetern. Die Autoren des Artikels, in dem über den Fund berichtet wird, sind der Meinung, dass die Blutgefäße auf den Flügeln denen von drei Untergattungen der Leioproctus-Bienen ähneln, die in Neuseeland heimisch sind und heute noch leben.

Wenn die Gattung Leioproctus jedoch schon vor 14,6 Millionen Jahren in Neuseeland vorkam, hätte die Gruppe Zeit gehabt, sich zu diversifizieren oder sich mit den Pflanzen in ihrer Umgebung auf Blüten zu spezialisieren, meint das Team. "Einige Insektengruppen blühten eindeutig auf und entwickelten einzigartige Merkmale innerhalb Neuseelands, aber viele sind auffallend und rätselhaft unterentwickelt in Bezug auf die landschaftliche Komplexität und Ausdehnung, was eher auf eine spätere Ankunft auf den Inseln hinweist", schreiben die Autoren.

Derzeit gibt es nur 18 endemische Leioproctus-Arten in Neuseeland, was darauf hindeutet, dass etwas passiert ist, das eine umfangreichere Abstammungslinie von Nachkommen verhindert hat, so die Autoren. Stattdessen vermuten die Forscher, dass die modernen Leioproctus eine Zeit repräsentieren, in der die Gattung unabhängig von den derzeit dort lebenden Bienenarten nach Neuseeland kam. "In der Tat gibt es derzeit keine Beweise dafür, dass die drei Leioproctus Gruppen, die in Neuseeland leben, eine monophyletische Gruppe bilden, und sie selbst könnten mehrere, spätere Invasionen der Inseln darstellen", so die Forscher.

Das Team glaubt, dass die Biene in den Laubwäldern rund um den miozänen See gelebt haben könnte. Die neu entdeckte Art hat bisher keine bekannte Wirtspflanze, und in dem Fossil wurde kein Pollen gefunden. An der gleichen Stelle wurden jedoch auch Blüten von Pseudopanax gefunden, was darauf hindeuten könnte, dass die Biene diese zusammen mit anderen Pflanzen besucht hat.