Saturn hat im Wettlauf mit Jupiter um die meisten Monde einen deutlichen Vorsprung gewonnen. Die Internationale Astronomische Union hat weitere 128 natürliche Monde um den Gasriesen gezählt.
Zwischen 2019 und 2021 wird das Canada France Hawaii Telescope (CFHT) den Raum um Saturn mehrmals auf der Suche nach Monden und anderen Objekten beobachten. Diese lange Beobachtungskampagne hat sich ausgezahlt, denn das Team hat mehr als 60 neue Monde identifiziert. Darüber hinaus fanden sie mehrere andere Objekte, die zwar Kandidaten für Monde sind, aber aufgrund der verfügbaren Beobachtungen noch nicht endgültig als Monde klassifiziert werden konnten.
"Da wir wussten, dass es sich bei diesen Objekten wahrscheinlich um Monde handelt und dass es wahrscheinlich noch mehr zu entdecken gibt, haben wir denselben Himmel im Jahr 2023 drei Monate lang erneut untersucht", so der Leiter der Studie, Edward Ashton, ein Postdoktorand am Institut für Astronomie und Astrophysik der Academia Sinica. "Und tatsächlich: Wir haben 128 neue Monde gefunden. Basierend auf unseren Vorhersagen glaube ich nicht, dass der Jupiter jemals aufholen wird."
Damit steigt die Gesamtzahl der bekannten Monde um Saturn auf 274, fast doppelt so viele wie alle anderen Planeten des Sonnensystems zusammen. Jupiter, der an zweiter Stelle steht, hat nur 95 Monde.
Die Forschung wurde teilweise durch die seltsame Natur der bekannten Saturnmonde motiviert. Der Planet ist von vielen kleineren Monden umgeben und hat weit weniger große Monde. Dies deutet darauf hin, dass im Saturnsystem eine große Kollision stattgefunden haben könnte, bei der die großen Monde in kleinere Monde zerschlagen wurden.
"Diese Monde haben einen Durchmesser von einigen Kilometern und sind wahrscheinlich allesamt Trümmer einiger Monde, die ursprünglich durch heftige Kollisionen eingefangen und zerbrochen wurden", fügte Brett Gladman, Professor an der UBC , Fachbereich Physik und Astronomie, hinzu. Gladman sagt auch, dass die Kollisionen innerhalb der letzten 100 Millionen Jahre stattgefunden haben müssen, was aus astronomischer Sicht sehr knapp ist. Wären sie länger her, wären die kleineren Monde häufiger kollidiert und zerschmettert worden, wodurch sich das ungleiche Verhältnis von kleineren zu größeren Monden verringert hätte.
Das Team glaubt, die wahrscheinliche Ursache für die neu entdeckten Mondkollisionen gefunden zu haben. Die neuen Objekte wurden in der Nähe einer Untergruppe der Saturnmonde namens Mundilfari identifiziert. "Diese unregelmäßigen Monde umkreisen den Saturn in retrograden Bahnen, d. h. sie bewegen sich entgegengesetzt zur Rotation des Planeten. Die Bahnen von Mundilfari und den anderen nördlichen Monden sind außerdem exzentrisch, das heißt, sie sind eher länglich als kreisförmig", erklären die NASA-Experten. "Wie die anderen unregelmäßigen Monde des Saturns kann Mundilfari als ein Objekt betrachtet werden, das von der Schwerkraft des Saturns eingefangen wurde, anstatt sich aus der Staubscheibe zu lösen, die den neu entstandenen Planeten umgibt. Die Forscher vermuten, dass ein solcher eingefangener Mond während der katastrophalen Kollisionen entstanden sein könnte, die die meisten großen Monde verschlungen und die große Zahl der kleinen Begleiter hervorgebracht haben.
Die neuen Monde sind nun offiziell von der Internationalen Astronomischen Union anerkannt worden. Und obwohl es großartig ist, dass diese neuen Monde gefunden wurden, sollte man nicht erwarten, dass in naher Zukunft noch viele weitere in den Katalog aufgenommen werden. Ashton sagt, dass die aktuellen Ergebnisse das Ergebnis einer sorgfältig geplanten, mehrjährigen Kampagne sind, die die Entwicklung der unregelmäßigen natürlichen Mondpopulation des Saturn aufzeigt. Nach Ansicht des Forschers ist es unwahrscheinlich, dass mit der derzeitigen Technologie noch viel mehr über die Monde um Saturn, Uranus und Neptun in Erfahrung gebracht werden kann, als die Experten bereits wissen.
