Andrea West hörte erstmals 2021 im Radio von einer neuen Art von Migränemedikament, das ein Ende der jahrzehntelangen Schmerzen versprach. In der Sendung sprach ein Forscher über Chepants, eine Gruppe von Medikamenten, die Migräneanfälle zu verhindern schienen. West verfolgte die Nachrichten über das Medikament aufmerksam, und als sie letztes Jahr erfuhr, dass eine Version namens Atogepant im Vereinigten Königreich zugelassen worden war, wandte sie sich sofort an ihren Arzt. West leidet seit 70 Jahren an Migräne, aber seit er das neue Medikament einnimmt, hat er keinen einzigen Anfall mehr gehabt. "Es ist ein wunderbares Medikament. Es hat mein Leben wirklich verändert", sagt er.

Lange Zeit wurde Migräne als eine Form des Leidens angesehen, die bestenfalls gelindert, aber nicht vollständig geheilt werden kann. Im alten Ägypten versuchten die Ärzte, sie mit Lehmpflastern zu heilen, im 17. Jahrhundert gab es weitaus wirksamere Behandlungen, die jedoch nur bei einem kleinen Teil der rund eine Milliarde Menschen, die weltweit an Migräne leiden, Wirkung zeigten.

In letzter Zeit hat es jedoch einige ermutigende Entwicklungen auf diesem Gebiet gegeben. In den letzten Jahrzehnten hat sich ein neues Bild der Migräne herauskristallisiert, das dank des Einsatzes von Geparden und anderer neuer Behandlungsmethoden sehr gut behandelbar und heilbar ist, sagt Diana Krause, Neuropharmakologin an der University of California. In der Zwischenzeit trägt die Forschung zu einem besseren Verständnis der Krankheit bei und weist den Entwicklern künftiger Therapien den Weg.

Studien haben gezeigt, dass Migräne viel mehr ist als nur Kopfschmerzen: Es handelt sich um ein weit verbreitetes Phänomen, das seinen Ursprung im Gehirn hat und sich in einer Reihe von schweren Symptomen äußern kann, darunter Lichtempfindlichkeit und Aura, Gehirnnebel und Müdigkeit. "Früher dachte ich, dass all diese einschränkenden Symptome eine Folge der Schmerzen sind und nur auftreten, wenn die Schmerzen stark werden. Aber das ist falsch, und es gibt Behandlungen, die bei den Symptomen helfen können", sagt Richard Lipton, Neurologe an der Albert Einstein Medical School in New York.

Nach Ansicht von Arne May, Neurologe am Universitätsklinikum Hamburg-Eppendorf, ist ein neuer, ganzheitlicherer Ansatz in der Forschung und Behandlung erforderlich. Um die Migräne vollständig zu beseitigen und nicht nur die Kopfschmerzen, müsse ein neuer Rahmen entwickelt werden, der klärt, wie das gesamte Migränesystem im Gehirn aktiviert wird.

Magische Kugeln?

Als May in den 1990er Jahren mit der Erforschung der Migräne begann, waren die führenden Hypothesen, dass es sich entweder um ein psychologisches Problem oder um vaskuläre Kopfschmerzen handelt, d. h. um pochende Schmerzen, die durch erweiterte Blutgefäße verursacht werden. Der psychologische Bezug war mit einem schweren Stigma behaftet, sagt die Forscherin. Damals mussten fast alle meine Patienten zu einem Psychologen oder Psychiater gehen". Krause sagt, dass das Fachgebiet immer noch versucht, diese Stereotypen zu überwinden. Obwohl die meisten Ärzte nicht mehr davon ausgehen, dass es sich um ein psychologisches Problem handelt, halten viele Menschen an der Vorstellung fest, dass es sich bei Migräne nur um besonders starke Kopfschmerzen handelt.

Das änderte sich in den 1990er Jahren, als May und andere begannen, bildgebende Untersuchungen des Gehirns bei Migränepatienten durchzuführen. Die Forscher sahen zum ersten Mal, dass bestimmte Hirnregionen während der Kopfschmerzattacken aktiviert wurden, was zeigte, dass Migräne mehr ist als ein Gefäßproblem. "Dies war das erste Mal, dass bestätigt wurde, dass es sich um eine biologische Krankheit handelt", sagt May.

Die Vorwarnphase ist durch eine Reihe von Symptomen gekennzeichnet, darunter Übelkeit, Heißhunger auf bestimmte Nahrungsmittel, Ohnmacht, Müdigkeit und Gähnen. Es folgt eine Phase mit oft tagelangen Migräneanfällen, starken Kopfschmerzen und anderen körperlichen und psychischen Symptomen. Die Phase nach dem Abklingen des Anfalls hat ebenfalls ihre eigenen Symptome, zu denen Depressionen, Euphorie und Müdigkeit gehören können. Die so genannte interiktale Phase bezieht sich auf den Zeitraum zwischen den Anfällen, der ebenfalls mit Symptomen verbunden sein kann.

Die Art, der Schweregrad und die Ursachen der Migränesymptome können von Patient zu Patient unterschiedlich sein. Dom Horton, ein 53-jähriger britischer Redakteur, hat zum Beispiel nie Kopfschmerzen, aber andere Migränesymptome treten ständig auf. "Ich fühle mich ständig schwindelig und mein Gehirn ist dumpf", sagt er, und manchmal eskalieren diese Symptome so sehr, dass er nicht einmal mehr sein Haus verlassen kann. Fiona Gartside, eine 60-jährige schottische Tierärztin, die empfindlich auf Lärm, Licht und Bewegung reagiert, leidet unter starker Müdigkeit und so starken Kopfschmerzen, dass sie gelegentlich das Bewusstsein verliert, "was eine Erleichterung ist", sagt sie. Jahrhundert, Hildegard von Bingen, litt vermutlich an dem, was heute als Aura-Migräne bekannt ist, und die Halluzinationen, die sie während dieses Zustands sah, sind das Ergebnis ihrer Lichtspielbilder.

Trotz der Vielfalt der Symptome hat die Erforschung "normaler" Kopfschmerzen, die nichts mit Migräne zu tun haben, zu den jüngsten revolutionären Migränetherapien geführt. Peptide und monoklonale Antikörper, die ebenfalls eingesetzt werden, sollen die Aktivität des Calcitonin-Gen-bezogenen Peptids (CGRP) blockieren. Die Entdeckung der Rolle von CGRP bei Kopfschmerzen ist das Ergebnis jahrzehntelanger Forschung und eine echte therapeutische Erfolgsgeschichte, so Peter Goadsby, Neurologe am King's College London, einer der Forscher, die eine Schlüsselrolle bei dieser Arbeit gespielt haben.

Kopfschmerzen entstehen, wenn sensorische Nerven, so genannte Nozizeptoren, in den Hirnhäuten empfindlich werden und Informationen an das Gehirn senden, die den Schmerz auslösen. Die Arbeit von Goadsby hat gezeigt, dass CGRP ein Schlüsselfaktor bei der Sensibilisierung dieser Nozizeptoren ist. Klinische Versuche mit peptidblockierenden Medikamenten bei Migränepatienten haben gezeigt, dass sie die Kopfschmerzen lindern und in einigen Fällen sogar das Auftreten von Anfällen verhindern können. Goadsby sagt, es sei erstaunlich zu sehen, wie der Körper der Patienten so umfassend auf die Medikamente reagiere.

- sagt der Experte.

Nach dem Erfolg der CGRP-Blocker mag es verlockend sein, CGRP als Schlüsselfaktor bei Migräne zu betrachten. Aber es ist klar, dass noch andere Faktoren eine Rolle spielen. Dies wird durch die Tatsache untermauert, dass CGRP-Blocker leider nur bei einem Bruchteil der Patienten wirken, einigen Studien zufolge bei etwa 20 Prozent. Hinzu kommt, dass bei denjenigen, die gut auf diese Medikamente ansprechen, einige Migränesymptome oft weiter bestehen. Im Fall von West beispielsweise tritt die Übelkeit immer noch auf, obwohl das von ihm eingenommene Medikament, Atogepant, seine Migräneanfälle gestoppt hat. Und obwohl Atogepant auch bei Gartside die Symptome minimiert hat, beeinträchtigt die Migräne sein Leben weiterhin. "Ich bin ständig hin- und hergerissen zwischen Vorbeugung, Medikamenten, Vermeidung von Auslösern, Müdigkeit und Angst vor Anfällen", sagt er.

Migräne im Gehirn

Laut Goadsby zeigen die gemischten Ergebnisse der CGRP-Blocker, dass es immer noch große Lücken im biologischen Verständnis der Migräne gibt. "All dies deutet darauf hin, dass es andere Komponenten der Migräne gibt, die erforscht werden müssen, und dass andere Entwicklungspfade erforscht werden müssen", sagt er. May ist außerdem der Meinung, dass ein radikales Umdenken erforderlich ist, um neue Mechanismen der Migräne zu finden.

- sagt er. "Die meisten Leute bleiben auf CGRP fixiert, aber CGRP ist nicht die Antwort auf alles." Das Hauptproblem sei, dass die Forscher immer noch nicht vollständig verstehen, wie ein Migräneanfall im Gehirn aussieht.

Aus den Studien der letzten sieben Jahre geht immer deutlicher hervor, dass der Hypothalamus eine zentrale Rolle bei der Erkrankung spielt. "Die Migräne beeinträchtigt mit Sicherheit das limbische System, dessen Zentrum der Hypothalamus ist", sagt May. Das limbische System ist eine Gruppe miteinander verbundener Gehirnstrukturen, die sensorische Informationen verarbeiten und Emotionen regulieren. Als die Gehirne von Migränepatienten mehrere Wochen lang alle paar Tage gescannt wurden, zeigten die Forscher, dass die Konnektivität des Hypothalamus bzw. die Konnektivität des Hypothalamus mit Teilen des Gehirns kurz vor dem Ausbruch einer Migräneattacke zunimmt und dann während der Kopfschmerzphase zusammenbricht.

Durch den Kontrollverlust wird aber auch das homöostatische Gleichgewicht des Körpers gestört, was erklärt, warum Symptome wie Müdigkeit, Übelkeit, Gähnen und Heißhunger auf bestimmte Nahrungsmittel bei Migräne häufig auftreten, sagt Krause.

Goadsby stimmt zu, dass der Hypothalamus eine wichtige Rolle in diesem Prozess spielt, aber er sagt, das Ganze sei komplexer als ein Kontrollverlust. Er stellt die Hypothese auf, dass ein Anfall beginnt, wenn ein beliebiger Teil des "Migräne-Netzwerks" - einschließlich Hypothalamus, Thalamus und limbischem System - überreizt wird. Welche Hirnregionen zu diesem Netzwerk gehören und in welcher Reihenfolge diese Regionen während eines Anfalls aktiviert werden, konnten die Forscher jedoch noch nicht genau feststellen, so Goadsby.

Tendenzen und Auslöser

Migräneforscher sprechen heute von einer so genannten hypothetischen "Migräneschwelle", bei der umweltbedingte oder physiologische Auslöser dazu führen, dass die Hirnaktivität außer Kontrolle gerät. Die Liste der möglichen Auslöser ist sehr breit. Wests Migräne steht in engem Zusammenhang mit bestimmten Nahrungsmitteln sowie Hunger, Stress und hormonellen Veränderungen. Früher bekam sie während ihrer Menstruation schreckliche Kopfschmerzen, die sich nach der Menopause in eine dreitägige Migräne verwandelten. Mehr als die Hälfte der Frauen mit Migräne hat jeden Monat während der Menstruation einen Anfall. Darüber hinaus ist Migräne bei Frauen dreimal so häufig wie bei Männern: Sie ist das häufigste Problem bei Frauen im reproduktiven Alter und behindert die täglichen Aktivitäten, und scheint bei Transgender-Frauen, die eine Hormonersatztherapie erhalten, ähnlich häufig aufzutreten.

Die Forschung hat gezeigt, dass bestimmte Hormone, Lebensmittel und Umweltchemikalien Signalwege aktivieren können, die die Freisetzung von CGRP auslösen, was zu Kopfschmerzen führen kann. Andere Auslöser, die von einigen Migränepatienten genannt werden, sind jedoch nach wie vor schwer zu fassen. Dazu gehören Wetterveränderungen.

Eine der wichtigsten Fragen, mit denen sich die Forscher derzeit beschäftigen, ist, warum bestimmte Ereignisse bei manchen Menschen Migräne auslösen und bei anderen nicht. Laut Lyn Griffiths, Genetikerin an der Queensland University of Technology, liegen einige der Antworten eindeutig in der Genetik. Die geschätzte Vererbbarkeit von Migräne liegt bei 35-60 %. Durch die Bewertung einer Reihe von genetischen Varianten kann ein polygener Risikoscore erstellt werden, der eine Schätzung der Erkrankungswahrscheinlichkeit einer Person darstellt. Griffiths sagt jedoch, dass polygene Risikowerte für Ärzte nicht zuverlässig genug sind, um vorherzusagen, ob jemand eine Migräne entwickeln wird oder nicht.

Chia-Chun Chiang, Neurologe an der Mayo Clinic, hofft, dass künstliche Intelligenz dazu beitragen kann, Zusammenhänge zwischen der biologischen Anfälligkeit für Migräne und den auslösenden Ereignissen zu finden. Der Forscher trainiert derzeit KI-Algorithmen auf großen Datenmengen von Migränepatienten, um Ergebnisse wie Migräneanfälle und Behandlungserfolg vorherzusagen.

Chiang ist einer von mehreren Forschern, die an Algorithmen arbeiten, die Migräneanfälle auf der Grundlage von Faktoren und Symptomen wie Schlafstörungen, Wetterwechsel, Lichtempfindlichkeit und Übelkeit vorhersagen können - allesamt abgeleitet aus Patiententagebüchern und tragbaren Geräten. Chiang geht davon aus, dass eine solche Software in den nächsten Jahren verfügbar sein könnte, damit Patienten wissen, wann sie Vorkehrungen treffen oder Behandlungen durchführen müssen, weil eine Attacke bevorsteht. Das könnte bei der Prävention helfen, aber auch bei der Planung des Lebens rund um die Anfälle.

Zyklische Krankheit

In den letzten Jahren wurden enorme Fortschritte beim Verständnis der Migräne erzielt. "Lange Zeit hat niemand die Migräne ernst genommen", sagt Chiang. Laut Lipton wurde dies durch die Konzentration auf die Kopfschmerzsymptome noch verstärkt. Auch unter Migräneforschern herrschte die Auffassung vor, dass es sich bei Migräne nur um Kopfschmerzen handele, so dass selbst in den 2000er Jahren Förderstellen Experten ablehnten, die versuchten, andere Komponenten zu berücksichtigen. Goadsby erzählt, dass ein Kollege, der einen seiner Forschungsanträge überprüfte, schlichtweg erklärte, es sei reine Zeitverschwendung, die frühe, prämonitorische Phase der Migräne zu untersuchen.

Aber die Dinge ändern sich. Lipton leitet derzeit eine von der US Food and Drug Administration finanzierte Studie zur Entwicklung eines klinischen Maßes für Migräne, das über Kopfschmerzen hinausgeht. Das Projekt mit dem Namen Migraine Clinical Outcome Assessment System (MiCOAS) soll vier Bereiche der Migräne charakterisieren: die kognitive Funktion, die körperliche Funktion, die soziale und emotionale Funktion sowie die klassischen Migränesymptome Kopfschmerzen, Übelkeit und Lichtempfindlichkeit. Laut Lipton kann die Messung kognitiver Symptome besonders wichtig sein, um den Nutzen oder die Unzulänglichkeiten von Behandlungen zu beurteilen. Als einige der ersten CGRP-Blocker wie Erenumab und Galcanesumab in klinischen Studien getestet wurden, wurde ihr Erfolg oder Misserfolg auf der Grundlage der Schwere der Kopfschmerzen, der Lichtempfindlichkeit und der Übelkeit beurteilt, während andere Aspekte kaum berücksichtigt wurden.

Die Forschung beginnt jedoch zu zeigen, dass bei Migräneanfällen häufig auch kognitive Symptome auftreten. Bisher ging man davon aus, dass die interiktale Phase symptomlos ist, aber die Bildgebung des Gehirns und EEG-Scans haben gezeigt, dass die Gehirnaktivität ständig gestört ist. May glaubt, dass jeder Mensch von Zeit zu Zeit von migräneähnlichen Symptomen betroffen ist. "Wir alle haben die gleichen zyklischen Systeme in unserem Gehirn", sagt sie. Manche Menschen leiden häufig unter Übelkeit oder Kopfschmerzen, aber nur wenige haben zusätzlich episodische Migräneanfälle. Und nur ein Teil der Menschen mit episodischer Migräne entwickelt eine chronische Migräne, die durch 15 oder mehr Kopfschmerztage pro Monat gekennzeichnet ist.

Nach der Behandlung mit CGRP-Blockern seit 2021 ist Gartside wieder ganz geworden. "Es war unglaublich", sagt er, was leider nur von kurzer Dauer war: Die Nebenwirkungen zwangen ihn, die Behandlung nach 18 Monaten abzubrechen.

Die Migräneforschung hat in den letzten fünf Jahren große Fortschritte gemacht, insbesondere durch die Entwicklung von CGRP-Blockern, die die Lebensqualität vieler Menschen erheblich verbessern können. Viele Experten bezweifeln jedoch, dass es möglich ist, alle komplexen Symptome der Migräne zu behandeln, ohne dass ein grundlegendes Umdenken stattfindet, das die Konzentration auf Kopfschmerzen und CGRP aufhebt. "Solange wir den Ursprung der Migräne nicht verstehen, wird die Krankheit weiterhin das Leben von einer Milliarde Menschen auf der Welt beherrschen", sagt May.